为恒星爆炸设置时钟

虽然天文学家已经看到了银河系和附近星系中数十颗爆炸恒星的碎片，但通常很难确定恒星消亡的时间线。通过使用美国国家航空航天局的望远镜研究邻近星系中一颗超新星的壮观残骸，一组天文学家发现了足够的线索来帮助时光倒流。

被称为SNR 0519-69.0（简称SNR 0519）的超新星残骸是白矮星爆炸产生的碎片。在达到临界质量后，通过从伴星中提取物质或与另一颗白矮星合并，该恒星发生热核爆炸并被摧毁。科学家们使用这种被称为Ia型的超新星进行广泛的科学研究，从热核爆炸的研究到测量到数十亿光年星系的距离。

SNR 0519位于大麦哲伦星云，这是一个距离地球160000光年的小星系。这张合成图像显示了美国国家航空航天局钱德拉X射线天文台的X射线数据和美国国家航空宇航局哈勃太空望远镜的光学数据。来自SNR 0519的具有低、中和高能量的X射线分别显示为绿色、蓝色和紫色，其中一些颜色重叠显示为白色。光学数据显示残骸的周长为红色，残骸周围的恒星为白色。

天文学家将钱德拉和哈勃的数据与美国国家航空航天局退役的斯皮策太空望远镜的数据相结合，以确定这颗SNR为0519的恒星在多长时间前爆炸，并了解这颗超新星发生的环境。这些数据为科学家们提供了一个机会，让他们“回放”自那以来恒星进化的电影，并弄清楚它是何时开始的。

研究人员比较了2010年、2011年和2020年的哈勃图像，以测量爆炸产生的爆炸波中物质的速度，其范围为每小时380万至550万英里（900万公里）。如果速度接近这些估计速度的上限，天文学家们确定，爆炸产生的光大约在670年前，或者在英法百年战争和中国明朝鼎盛时期到达地球。

然而，自最初的爆炸以来，这种材料的速度很可能已经放缓，而且爆炸发生在670多年前。Chandra和Spitzer的数据提供了这样的线索。天文学家发现，残骸的X射线中最亮的区域是移动最慢的物质所在的地方，并且没有X射线发射与移动最快的物质有关。

这些结果表明，部分冲击波已经撞击到残骸周围的致密气体中，导致其在行进过程中减速。天文学家可能会利用哈勃望远镜的额外观测来更准确地确定恒星消亡的时间。

一篇描述这些结果的论文发表在8月份的《天体物理杂志》上，预印本可在此处获得。这篇论文的作者是布莱恩·威廉姆斯（位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心）；Parviz Ghavamian（马里兰州托森市托森大学）；Ivo Seitenzahl（新南威尔士大学，澳大利亚国防军学院，澳大利亚堪培拉）；Stephen Reynolds（北卡罗来纳州立大学，北卡罗来纳州罗利）；Kazimierz Borkowski（北卡罗来纳州立大学，北卡罗来纳州罗利市）和Robert Petre（GSFC）。美国国家航空航天局马歇尔太空飞行中心负责管理钱德拉计划。史密森天体物理天文台的钱德拉X射线中心控制着马萨诸塞州剑桥的科学操作和马萨诸塞州伯灵顿的飞行操作。