50年前：尼克松总统指示美国国家航空航天局建造航天飞机

在美国实现了约翰•肯尼迪总统让一个人登上月球并安全返回地球的目标后，政策制定者提出了一个问题，阿波罗之后，下一步该怎么办？1969年上任后不久，理查德•M•尼克松总统任命了一组专家，就国家未来的太空方向向他提出建议。面对紧张的联邦预算，尼克松总统无法支持该小组的大部分建议，因为这些建议的成本很高。1972年1月，他指示美国国家航空航天局开发和建造一个可重复使用的太空运输系统，通常被称为航天飞机。航天飞机部件的可重复使用性有望为许多客户提供定期进入太空的机会，同时降低成本。

左图：在白宫举行会议，向理查德•M•尼克松总统提交空间工作组报告。

1969年7月的阿波罗11号任务实现了肯尼迪总统的目标，即在20世纪60年代末之前让一个人登上月球并安全返回地球。除了五次登月和一个短暂的实验性空间站外，美国在阿波罗之后缺乏明确的载人航天计划。1969年2月，尼克松总统上任后不久，任命了一个由美国国家航空航天委员会主席、副总统斯皮罗•T•阿格纽领导的太空工作组，向他汇报后阿波罗时代美国太空计划的选择。在1969年9月提交给尼克松总统的题为“后阿波罗太空计划：未来方向”的报告中，STG主张建立一个平衡的人类和机器人太空计划。在载人航天领域，该组织的建议包括建造一个带太空运输系统的绕地空间站、一个绕月空间站、月球表面基地和人类火星探险。由于这些选择都需要美国国家航空航天局的年度预算略有大幅增加，总统没有立即对STG的建议采取行动。面对东南亚仍在持续的冲突和国内项目争夺稀缺的联邦资金，财政保守的尼克松认为这些计划过于宏大和昂贵。

左图：美国国家航空航天局局长詹姆斯•C•弗莱彻（左）和总统理查德•M•尼克松宣布批准继续进行航天飞机的开发。中：弗莱彻总统和尼克松总统手持的航天飞机模型。右图：1970年至1981年，罗伯特•F•汤普森担任第一任航天飞机项目经理。

1972年1月5日，在STG向尼克松提交报告两年多后，尼克松总统指示美国国家航空航天局局长詹姆斯•C•弗莱彻开发太空运输系统，这是航天飞机的正式名称，也是STG建议中唯一能在预算挑战中幸存下来的元素。弗莱彻说：“总统的决定是美国太空计划的历史性一步。”载人航天中心（MSC），现在是美国国家航空航天局位于休斯顿的约翰逊航天中心，负责航天飞机项目的全面管理，包括系统工程和轨道飞行器的开发。位于阿拉巴马州亨茨维尔的美国国家航空航天局马歇尔航天飞行中心负责开发航天飞机的助推器级和轨道飞行器的主发动机，位于佛罗里达州的美国国家航天局肯尼迪航天中心负责开发发射和回收设施。1970年2月13日，MSC成立了航天飞机项目办公室，并任命Robert F.“Bob”Thompson为其经理。在该项目正式宣布之前，最初的小办公室已经研究了航天飞机的各种可行性概念，其中包括使用有人驾驶的反激式可重复使用助推器。1972年3月，美国国家航空航天局决定使用价格较低的可重复使用的固体火箭助推器来帮助航天飞机离开发射台。助推器将空降到海洋中进行回收、翻新和重复使用。

如1972年的这些插图所示，航天飞机将像火箭一样发射（左），在地球轨道上完成任务，例如部署卫星（中），然后像飞机一样返回地球降落在跑道上（右）。

正如设想的那样，可重复使用的航天飞机将彻底改变太空运输服务。它将像火箭一样垂直发射，使用两个固体火箭助推器和自己的主发动机，从阿波罗计划翻新的发射台上发射。一旦进入轨道，它将执行任务，宇航员将部署、修理甚至取回商业、科学和军事卫星，或进行远程地球或天文观测，或在类似衬衫袖实验室的环境中进行科学实验。任务完成后，宇航员将驾驶航天飞机返回地球，并将其降落在跑道上，就像一架大型滑翔机一样，在下一次任务中进行翻新和重新启动。一旦全面投入运行，预计每两周将进行一次飞行，每个轨道飞行器都能进行100次太空飞行。航天飞机的第一次轨道飞行试验预计将于1978年进行，该系统将于1980年投入运行。为了使航天飞机能够完成这些任务，美国国家航空航天局需要开发几种新技术，包括高性能的可重复使用主发动机、先进的航空电子设备和可重复使用的热保护系统，以使轨道飞行器能够多次重返地球大气层。事实证明，这些技术的开发具有挑战性。