新照片揭示仙女座恒星的诞生和死亡

这张仙女座星系的照片是欧空局赫歇尔太空望远镜和XMM牛顿X射线望远镜的红外照片的合成。红外图像显示了追踪新恒星形成的气体库的尘埃环，X射线图像显示了恒星接近生命尽头。

新的照片显示了恒星在我们的宇宙邻居仙女座星系的诞生和死亡。

其中一张照片是有史以来在红外波段拍摄的最详细的仙女座图像，揭示了星系中正在形成的新星环。这张照片是由欧洲航天局的赫歇尔太空望远镜拍摄的。

欧空局的XMM牛顿太空望远镜用X射线拍摄的第二张图像显示，垂死的恒星向太空照射X射线。

这些来自不同电磁波谱范围的照片被叠加在一起，形成一幅合成图像。

仙女座，也称为M31，是距离银河系最近的大型螺旋星系。这两个星系被认为有点相似；两者都含有数千亿颗恒星。

赫歇尔的红外照片显示了恒星可以形成的冷尘埃和气体云。在这些云内有许多尘埃茧，里面有小恒星，每一个都在一个缓慢的引力过程中相互拉在一起，这个过程可以持续数亿年。一旦恒星达到足够高的密度，它就会开始以光学波长发光。它将从其诞生的云层中出现，并被普通望远镜看到。

XMM-Newton突出显示了仙女座内的数百个X射线源，其中许多聚集在中心周围，在那里，恒星自然会更加拥挤。其中一些是爆炸恒星在太空中滚动的冲击波和碎片，而另一些则是陷入引力斗争的恒星对。

在这些致命的拥抱中，一颗恒星已经死亡，正在从它仍然活着的伴侣身上吸取气体。当气体在太空中降落时，它会加热并发出X射线。这颗活着的恒星最终将被极大地消耗殆尽，其大部分质量将被密度更大的伙伴更强的引力撕裂。当恒星尸体包裹在这种偷来的气体中时，它可能会爆炸。

许多星系都是螺旋形的，但仙女座星系很有趣，因为它显示了一个直径约75000光年的大尘埃环，环绕着星系的中心。一些天文学家推测，这个尘埃环可能是在最近与另一个星系的碰撞中形成的。这张新的赫歇尔图像揭示了更复杂的细节，至少可以看到五个同心的恒星形成尘埃环。

红外和X射线图像都显示了无法从地面收集的信息，因为这些波长被地球大气层吸收。从地球上看到的闪烁的星光确实是一个美丽的景象，但实际上只包含了不到一半的故事。可见光向我们展示的是中年恒星，而红外则向我们展示了年轻恒星，X射线则展示了那些垂死挣扎的恒星。