泰坦尼克号大小的小行星木星

这些由美国国家航空航天局位于夏威夷毛纳基亚的红外望远镜设施拍摄的图像显示，2009年7月19日，一个物体冲入大气层后，木星大气层中的颗粒碎片（左下角有明亮的污迹）。左图拍摄于2009年7月20日；右图，2009年8月16日。

最新证据表明，2009年撞击木星并留下巨大疤痕的物体很可能是泰坦尼克号大小的小行星，而不是彗星。

天文学家推测木星已经将大部分小行星从其引力影响范围中清除，最初怀疑这是一颗彗星，它撕裂了这颗气态巨星的大气层，并于2009年7月19日爆炸。但2010年的后续研究开始将调查推向小行星撞击的方向。

最近发表的两项关于木星撞击及其产生的碎片云的研究将责任更加明确地归咎于一颗小行星。

位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室的研究员保罗·乔达斯在昨天（1月26日）发布的一份声明中表示：“我们没想到会发现小行星可能是这次撞击的罪魁祸首，但我们现在已经了解到木星正被多种物体撞击。”

研究影响

澳大利亚业余天文学家安东尼·韦斯利首次发现了撞击造成的疤痕。随后使用地面和太空望远镜进行了大量后续观测。

Chodas和其他研究人员在《伊卡洛斯》杂志最近的两篇论文中报告了他们的发现，他们表示，在第一周左右的时间里，他们使用了几台不同的红外望远镜来研究疤痕的演变过程。

他们确定，这次碰撞使木星的平流层下部变暖了5.4至7.2华氏度（3至4摄氏度）。研究人员说，这听起来可能不算多，但这标志着巨大的能量沉积，因为变暖已经蔓延到如此巨大的地区。

这颗小行星在掠过木星大气层时，划出了一条由过热气体和碎片组成的通道。

研究人员说，然后，在云层深处的某个地方，它爆炸了，释放出相当于50亿吨TNT的能量，大约是1945年美国为结束第二次世界大战而在日本长崎投下的原子弹释放能量的25万倍。

巨大的爆炸将气体和碎片沿着木星云层上方的通道喷出。这些物质随后溅回大气层，使其大幅变暖，并产生气溶胶颗粒。

研究人员将红外望远镜对准撞击现场，研究被搅动的碎片的化学成分。他们发现了碳氢化合物、硅酸盐和硅酸盐的特征，但没有一氧化碳的证据。他们说，这种独特的化学混合物强烈地指向小行星而不是彗星。

假设撞击器的岩石密度约为每立方厘米2.5克，研究人员计算出其直径为660至1650英尺（200至500米）。美国国家航空航天局官员表示，这将使这颗小行星的大小与命运多舛的泰坦尼克号远洋客轮差不多。泰坦尼克号长882英尺，最宽处宽92英尺，高175英尺（269米乘28米乘53米）。

彗星并不总是罪魁祸首

研究人员表示，在2009年7月撞击木星之前，已知最后一个撞击木星的物体是1994年的舒梅克-利维9号彗星。业余天文学家还报告称，在2010年6月和8月，他们在木星上发现了可能来自新撞击的火球。

研究人员表示，美国国家航空航天局哈勃太空望远镜的观测显示，2009年碰撞产生的碎片比1994年的撞击产生的碎片更重或密度更大。这些结果进一步强化了不同类型的物体应受到谴责的说法。

小行星撞击器让人有点意外。在2009年事件发生之前，大多数科学家都认为撞击木星的物体只有冰冷的彗星，它们的不稳定轨道使它们离木星足够近，足以被这颗巨大行星的引力吸入。

研究人员表示，人们认为木星已经将包括小行星在内的大多数其他物体从其影响范围内清除。但研究人员进行的建模研究发现了一颗小行星，其混乱的轨道很可能有一天会撞向木星，这进一步表明小行星是可行的撞击物。

JPL的合著者Glenn Orton说：“撞击本身发生的事实，以及它很可能是一颗小行星而不是彗星的暗示，都向我们表明，外太阳系是一个复杂、剧烈和动态的地方，可能有很多惊喜在等着我们。”“在外太阳系还有很多事情需要解决。”