彗星还是小行星？大太空摇滚面临身份危机

一张显示596 Scheila天体微弱尾巴的照片，该天体曾被认为是一颗小行星。研究人员现在认为这可能是一颗休眠的彗星复活了。

根据新的观测，100多年前发现的一颗巨大小行星可能根本不是小行星，而是一颗刚刚复活的休眠彗星。

研究人员表示，这颗被称为596 Scheila的天体宽约70英里（113公里），有一条微弱的尾巴，这表明它实际上可能是一颗彗星。如果是这样的话，596 Scheila将是已知的第六颗位于主小行星带的彗星，主小行星带是一个位于火星和木星轨道之间的巨大太空岩石区。

这颗由小行星转为彗星的发现多少有些偶然。12月11日晚，亚利桑那州图森市卡塔琳娜巡天的科学家、天文学家史蒂夫·拉森。，在寻找潜在危险的小行星时，他遇到了一个内核明亮、尾巴微弱的物体。

研究人员表示，在30分钟内拍摄的四张图像显示，该物体相对于背景恒星正在移动。

拉森在一份声明中说：“它的总亮度为13.4等，比你在晴朗黑暗的天空中看到的最暗的恒星暗约900倍，这让我怀疑它是一颗已知的彗星，但我查看了彗星数据库，一无所获。”

进一步的调查显示，该天体实际上是天文学家于1906年首次发现的596 Scheila。研究人员表示，谢拉与主小行星带中数千个类似物体一起在太空中翻滚，但其轨道略偏离大多数行星和小行星运行的黄道面。

先前对596颗谢拉彗星颜色的研究表明，它是由太阳系形成时遗留下来的原始碳质物质组成的，可能是一颗已灭绝或休眠的彗星。这些天体已经喷出了大部分挥发性的冰，因此失去了彗星尾巴。休眠的彗星保留了一些地表下的挥发物，当它们靠近太阳时，可能会再次开始放气。

美国国家航空航天局马歇尔航天飞行中心流星环境办公室的Bill Cooke在Larson发现后的一篇博客文章中写道：“在过去几年里，Scheila和其他几个天体一起创造了一类新的太阳系天体：主带彗星。”“这些天体是一个异常现象，也是一个谜，因为离太阳这么近的物体应该已经蒸发掉了冰。”

拉森报告了他的发现后，许多其他天文学家将望远镜对准了596 Scheila，以确定它的尾巴是由冰和气体组成的——就像彗星所预期的那样——还是仅仅是与另一颗小行星碰撞后留下的尘埃。

研究人员表示，此次爆发的初步发现表明，596 Scheila的尾巴是由尘埃组成的，但还需要更多的观测才能了解该物体的情况。