谁真的发明了太空岩石的“小行星”一词？

事实证明，太空是一个混乱的地方。小行星和彗星碰撞和撞击，给太阳系增添了令人兴奋的动态变化。天文学家John Lewis、Dan Durda和Don Yeomans对此进行了解释。

西雅图——2008年的一本书对威廉·赫歇尔（William Herschel）是“小行星”一词的创造者这一长期观点提出了质疑。但一项新的研究得出结论，这确实归功于这位伟大的英国天文学家。

理查德·霍姆斯在《奇迹时代》一书中认为，赫歇尔的同时代人、语文学家斯蒂芬·韦斯顿想出了这个词，并将其提供给了赫歇尔。但新的研究发现，这个词在韦斯顿提出之前就已经被创造出来了。

澳大利亚昆士兰詹姆斯·库克大学的首席作者Clifford Cunningham说：“福尔摩斯的说法无法维持。”坎宁安昨天（1月9日）在美国天文学会冬季会议上介绍了他的团队的研究结果。

命名新的对象类

当谷神星在1801年被发现，帕拉斯2号在第二年被发现时，这两颗太空岩石都被认为是行星。但坎宁安说，赫歇尔，他那个时代最著名的天文学家之一，认为它们属于一类新的太空物体。

1802年，出生于德国的赫歇尔开始为这些太空岩石命名。他得到了一些朋友的帮助。其中一位名叫William Watson，他提出了许多建议，包括planeret、planetel、planetule、planetkin和plantling。坎宁安说，赫歇尔否决了所有这些岩石，可能是因为他不想扩大这些岩石与行星的联系。

赫歇尔随后转向了一位真正的大人物：英国皇家学会主席、著名的博物学家和植物学家约瑟夫·班克斯爵士。班克斯有几十年为新发现的动植物创造术语的经验。例如，在1768年至1771年库克船长的伟大发现之旅中，班克斯收集并描述了许多新的科学物种。

韦斯顿参与了比赛

坎宁安说，班克斯很可能收到了很多这样的请求，并指出查尔斯的祖父伊拉斯谟·达尔文在1781年也向班克斯请求命名援助。

坎宁安说：“班克斯被认为是专家，是可以求助的人。”

但是班克斯是一个非常忙碌的人，他决定把帮助赫歇尔的工作委派出去。

坎宁安说：“所以他把它交给了英国杰出的语文学家斯蒂芬·韦斯顿。”语言学家研究语言的历史使用。

福尔摩斯的书证明，韦斯顿提出了“小行星”，这个词源于希腊语中“类星”的意思。但坎宁安深入研究了年表——查看了这部词源剧中许多主要参与者的信件——并确定福尔摩斯的场景不可能发生。

坎宁安断言，沃森在1802年4月给了赫歇尔一份不可接受的名字清单，“小行星”一词是在5月创造的，韦斯顿直到6月才提出建议。

“小行星”胜出

“小行星”是有道理的：当通过当时的望远镜看到太空岩石时，它们通常看起来像小光点。不过，坎宁安的年表表明，赫歇尔对这个词并不完全满意，希望能有更好的替代方案。

“但没有什么比这更好的了，”坎宁安说。“所以我们只剩下‘小行星’这个词了。”

赫歇尔的同时代人可能对这个词印象不如他。坎宁安引用了意大利天文学家朱塞佩·皮亚齐给赫歇尔的一封信，他发现了谷神星（现在被归类为矮行星）。

Piazzi写道：“为了命名，我们不能把这些小行星称为‘小行星’吗？”。