美国国家航空航天局计划于2月24日发射发现号航天飞机

技术人员在佛罗里达州卡纳维拉尔角美国国家航空航天局肯尼迪航天中心的飞行器装配大楼内检查发现号航天飞机的外部燃料箱。

美国国家航空航天局周二（1月11日）宣布，在因油箱支架破裂而推迟数月后，美国国家航空和宇宙航行局希望最早于2月24日发射发现号航天飞机进行最后一次飞行。

航天飞机高级官员宣布了新的目标发射日期，并表示在审查了正在进行的维修发现号外部燃料箱支撑梁（即桁条）的工作后，他们终于能够确定裂缝的根本原因。

美国国家航空航天局航天飞机项目经理约翰·香农说：“这是两个月非常活跃的活动。”“这需要大量的调查。我非常有信心，我们已经解决了这个问题，而且我们有一个易于实施的解决方案。这是上周的好消息。”

根据他们的分析，项目经理表示，裂缝是由多种因素共同造成的：一批结构较弱的桁条材料，以及储罐组装阶段的应力。

为了解决这个问题，位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的美国国家航空航天局肯尼迪航天中心的技术人员一直在坦克所谓的坦克间区域的桁条上添加金属条。Shannon说，这些金属加固物将在航天飞机发射和上升轨道过程中承受最大应力的油箱区域增加结构支撑，提供高达四倍的载荷能力。

总的来说，工程师们正在加固储罐的94根支撑梁。美国国家航空航天局官员表示，额外的金属不会给坦克增加很大的重量，香农估计，这些加固物的组合重量约为5磅。

香农说：“我们将对这辆坦克充满信心。”

由于这些破裂的油箱支撑梁，发现号的最后一次太空飞行自11月初以来一直被推迟。新的定向发射比之前的估计提前了三天，之前的估计提到了一个窗口，该窗口将于2月27日开启，3月6日关闭。轨道飞行器的发射将不早于美国东部时间2月24日下午4:50（2150 UT）。

美国国家航空航天局发言人Allard Beutel告诉太空网，目前估计桁条改造将于1月23日左右完成。“发现号”将于2月第一周的某个时候从车辆装配楼发射到其海滨发射台。

与此同时，将乘坐发现号执行第39次也是最后一次任务的宇航员将在休斯顿的约翰逊航天中心（航天飞机机组人员的训练基地）和任务控制中心的总部花额外的时间练习应急中止场景。

发现号的最后一次任务将向空间站运送关键备件，以及一个储藏室模块和一个人形机器人，以协助轨道实验室的工作人员。

此次飞行是美国国家航空航天局计划在2011年退役的最后两次任务之一。美国国家航空航天局还计划在年中左右进行第三次飞行，等待国会的最终资金授权。

除了发现号的飞行，美国国家航空航天局的奋进号航天飞机计划于4月初发射，向国际空间站进行天体物理学实验。这项任务目前由宇航员马克·凯利指挥，他的妻子——众议员加布里埃尔·吉福兹——在1月8日亚利桑那州图森市的一次厚颜无耻的袭击后，头部枪伤正在恢复中。，造成6人死亡，14人受伤，其中包括吉福兹。

在周二举行的媒体吹风会上，美国国家航空航天局官员表示，出于对凯利、他的家人和其他受害者的尊重，他们不会讨论凯利4月航天飞机任务的计划。