美国国家航空航天局再次推迟发现号航天飞机的发射进行更多维修

技术人员在佛罗里达州卡纳维拉尔角美国国家航空航天局肯尼迪航天中心的飞行器装配大楼内检查发现号航天飞机的外部燃料箱。

美国国家航空航天局星期四（1月6日）晚些时候宣布，美国国家航空和宇宙航行局再次推迟了发现号航天飞机的最后一次飞行，以便有更多的时间修复飞船陷入困境的油箱。

当天早些时候，航天飞机项目高级管理人员召开会议，评估发现号燃料箱维修的进展情况，随后做出了这一决定。根据他们的分析，官员们选择将下一次发射尝试从之前计划的2月3日发射进一步推迟。

休斯顿约翰逊航天中心的美国国家航空航天局发言人凯尔·赫林告诉太空网：“目前还没有正式的目标发射日期。”“我只认为2月下旬是下一个机会。”

美国国家航空航天局官员表示，由于外部油箱的维修工作仍在继续，额外工作的可能性仍有待确定，很明显，发现号将无法在2月3日至2月10日的2月初窗口期内及时做好飞行准备。

赫林说，航天飞机官员希望确保发现号15层的外部水箱在发射时结构良好，不会在发射过程中对航天飞机造成碎片风险。

自2003年以来，防止燃料箱泡沫隔热层在发射过程中松动造成损坏一直是美国国家航空航天局航天飞机飞行的主要问题。2003年，哥伦比亚号航天飞机升空时，碎片击中了其左翼，最终导致飞船及其七名宇航员在着陆前重新进入大气层时丧生。

更多的班车延误

由于外部油箱破裂和其他问题，发现号的最后一次任务——向国际空间站的交付——自11月初以来一直被推迟。

发现号STS-133任务以及随后奋进号航天飞机STS-134任务的新发射目标将在下周四（1月13日）的航天飞机项目高级管理人员每周会议上讨论。

根据一些新闻报道，下一个可用的发布窗口从2月27日延长到3月6日。但赫林表示，2月下旬的发射窗口仍在审查中。

发现号发射计划中的一个问题是，前往国际空间站的交通堵塞，航天飞机也将前往那里。来自日本、欧洲和俄罗斯的货船都将在未来几个月访问空间站，因此发现号的最后一次任务将不得不夹在两者之间。

赫林在谈到空间站繁忙的太空交通时间表时说：“所有这些都将在未来几周内发生，这一点必须考虑在内。”

随时修理燃油箱

佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的技术人员正在对轨道飞行器燃料箱中段周围的支撑梁（称为桁条）进行改造。在11月5日发现号推迟发射后，航天飞机工程师在其中一些光束上发现了裂缝，这些光束已被修复。

为了增加横梁的结构支撑，工程师们正在108个桁条中的32个桁条上施加额外的金属加强件，这些桁条在航天飞机发射和进入轨道期间承受最大应力。

美国国家航空航天局官员表示，技术人员预计将在下周末完成这些初步修改。然而，在今天的会议上，项目经理决定扩大他们的努力，并在坦克上增加32个桁条（使总数达到64个）。

工程师们也在修复上周在坦克三根金属支撑肋顶部发现的四条小裂缝。

这些新的航天飞机油箱裂缝位于油箱中段的背面，与航天飞机相对的一侧。这些横梁的维修工作于周一（1月3日）开始，预计将于本周完成。

当车辆仍在巨大的车辆装配大楼中时，还将进行额外的扫描，使用辐射来观察储罐泡沫隔热层下方。

扫描数据将被发送到美国国家航空航天局的其他各个中心进行分析。

美国宇航局官员在一份声明中表示：“美国宇航局高级管理人员和航天飞机项目管理人员将于周一会面，审查迄今为止的进展和未来计划。”

发现号航天飞机的最后一次航行

发现号即将执行的任务——退役前的最后一次航行——将向国际空间站运送货物和物资。原定的发射日期不早于2月3日，窗口期延长至2月10日。

由于担心油箱和其他问题，发现号的STS-133任务自11月初以来一直被推迟。在燃料箱的支撑梁上检测到一系列裂缝后，任何发射尝试都被推迟到了2月份，以便工程师有足够的时间彻底分析和了解裂缝是如何形成的。

美国国家航空航天局将于今年退役其航天飞机机队，为一项新的太空探索计划让路，该计划旨在到2025年将宇航员送上小行星，并在稍后的探险中送上火星。

奋进号航天飞机将于4月执行最后一次任务，也将飞往空间站。美国国家航空航天局已获得许可，将于2011年6月左右使用亚特兰蒂斯号航天飞机执行第三次任务，然后永久退役。