太空探索技术公司将升级搭载宇航员的机器人太空船

太空探索技术公司的“龙”太空舱在2010年12月首次成功轨道飞行、重返大气层和回收后展示。

随着一个私人太空舱的成功试飞，一家商业航天公司正期待着迈出另一大步：升级其机器人龙飞船，搭载宇航员。

总部位于加利福尼亚州霍桑的太空探索技术公司（SpaceX）已向美国国家航空航天局的商业机组人员开发（CCDev）项目提交了一份提案，开始开发其“龙”飞船的一个版本，将人员送入轨道。

该公司于12月13日提交了该提案，就在五天前，该公司将第一个“龙”号太空舱送入轨道，使其返回海洋溅落区，并将其从太平洋中打捞出来。

这次演示飞行使太空探索技术公司成为有史以来第一家从地球轨道回收航天器的私营公司。

太空探索技术公司首席执行官埃隆·马斯克在周一（1月17日）发布的一份声明中表示，升级龙飞船搭载宇航员不会太困难。据马斯克介绍，太空舱和猎鹰9号火箭运载火箭最初都是为运送机组人员而设计的。

马斯克写道：“货运版的龙飞船将能够搭载机组人员，只需进行三项关键修改：发射中止系统、环境控制和座椅。”

鼓励私人太空飞行

太空探索技术公司提交了其提案，作为美国国家航空航天局CCDev项目第二阶段的一部分，该项目于10月征求了提案，资金可能会在今年3月提供。

CCDev以及美国国家航空航天局的商业轨道运输服务计划等其他举措旨在刺激美国私营航天公司的发展。

美国国家航空航天局今年将退役其航天飞机机队，并将在不久的将来依靠俄罗斯联盟号飞船将货物和机组人员运送到国际空间站。但从长远来看，美国国家航空航天局希望太空探索技术公司等美国公司承担大部分责任。

发射中止系统是关键

马斯克说，建立一个发射中止系统是CCDev提案的主要重点，该系统可以让宇航员在紧急情况下逃离“龙”。

马斯克补充道，太空探索技术公司提出的设计是一个集成系统，可以提供一路进入轨道的逃生机会。他说，这种设计降低了成本，因为中止系统将与太空舱一起返回地球。

逃生引擎可以使“龙”号更具机动性，有助于确定太空舱的精确着陆方向。

太空探索技术公司的“龙”太空舱在地球轨道上的艺术家插图。

马斯克写道：“为了最大限度地确保安全，将始终保留紧急滑道作为备用系统。”

马斯克表示，该公司提议制定具体的里程碑，以向美国国家航空航天局提供修改过程中定期进展的证据。

这些里程碑包括中止系统和机组人员住宿的初步设计；中止系统发动机的静态火灾测试；以及美国国家航空航天局机组人员对“龙”的座椅、客舱和控制面板的评估。

马斯克表示，在太空探索技术公司准备开始搭载宇航员之前，“龙”计划再飞行至少11次，“猎鹰9号”将再飞行至少17次。

马斯克表示，龙的下一次试飞可能在2011年年中进行，并可能将其直接送往国际空间站。