著名的蟹状星云喷出神秘的火焰

哈勃太空望远镜捕捉到了蟹状星云的最详细视图，这是该太空天文台有史以来拍摄到的最大图像之一。

根据一项新发现，来自著名的蟹状星云的令人惊讶的伽马射线耀斑，最著名的天体之一仍有一些诀窍。

天文学家报告称，螃蟹长期以来被认为是一种稳定的天光，被用来校准其他光源，现在它已经发生了三次耀斑，在伽马射线范围内显著变亮了几天。

罗马INAF-IASF的天文学家Marco Tavani说：“我们对螃蟹稳定的信念完全破灭了，现在我们必须重新思考。”塔瓦尼是1月7日出版的《科学》杂志上宣布发现耀斑的两篇论文之一的主要作者。

塔瓦尼的团队在2007年10月和2010年9月使用意大利航天局的AGILE卫星观测了耀斑。斯坦福大学SLAC国家加速器实验室的Stefan Funk和Rolf Buehler领导的另一个团队也使用美国国家航空航天局的费米伽马射线太空望远镜观测了2010年9月的耀斑和2009年2月的耀斑。

芬克告诉太空网：“我们一直认为我们基本上了解蟹状星云中发生的事情，但很明显，这些耀斑是我们没有预料到的。”

蟹状星云实际上是一颗早已死亡的恒星的墓地。它上镜的彩色气体层是恒星身体脱落的残骸，在它坍塌之前喷出，形成一个被称为中子星的致密外壳。

蟹状星云中心的特定中子星被称为脉冲星，因为它发出像灯塔一样的连续辐射束，当它穿过地球的视线时，似乎会发出脉冲。

然而，这个星云为什么会发出这些奇怪的耀斑还不清楚。这些耀斑每次持续几天，与伽马射线爆发不同，伽马射线爆发是大质量恒星死亡时产生的更短的光爆炸。

塔瓦尼说：“最终的原因是什么，这仍然是个谜。”

其基本思想是脉冲星释放出一股带电粒子流，这些粒子流会被加速——尽管具体方式还有待商榷。当这些粒子——主要是电子及其带正电的兄弟正电子——撞击脉冲星周围的星云时，它们与星云的磁场相互作用，导致它们释放出一种被称为同步辐射的光，这种光主要以伽马射线的形式存在。

这是第一次从任何星云中看到这样的伽马射线耀斑。

芬克说：“这本质上是在告诉我们一些关于粒子在天体物理物体中如何加速的新信息，特别是在这些星云中。”

塔瓦尼说，这种加速度的能量是最大的人造粒子加速器的1000倍，包括位于伊利诺伊州的费米实验室的Tevatron和位于日内瓦的欧洲核子研究中心的大型强子对撞机。

螃蟹中的宇宙粒子加速器正在将这些电子和正电子加速到接近光速的速度。因此，它们释放的伽马射线的能量比以往从天体物理来源看到的任何其他射线都要高。

塔瓦尼说：“这些研究的最终目标是真正了解粒子加速的过程。”“这对于能够解决粒子如何被加速到如此大的能量的模型和理论来说将是非常棒的。”

关于蟹状星云的机制，还有很多问题没有得到解答，包括为什么它只是周期性地爆发。

塔瓦尼说：“这非常令人兴奋，继续研究它非常重要。”

研究人员希望在未来捕捉到正在燃烧的蟹状星云，并可能在其他星云中观察到这种现象。