美国国家航空航天局发现迄今为止最小的外星行星

艺术家的开普勒-10b概念，由美国国家航空航天局的开普勒任务探测到。开普勒的科学家表示，这是迄今为止发现的第一颗“毫无疑问是岩石”的外星行星。

西雅图——美国国家航空航天局利用其行星搜寻开普勒天文台发现了太阳系以外有史以来最小的行星——一个比地球大1.4倍的岩石世界。

这颗名为开普勒-10b的行星也是美国国家航空航天局开普勒任务利用2009年5月至2010年1月初收集的数据确认的第一颗岩石外星行星。但是，尽管开普勒-10b是一个岩石世界，但它并不位于所谓的宜居带——行星系统中的一个区域，行星表面可能存在液态水。

“开普勒-10b是迄今为止发现的最小的系外行星，也是第一颗毫无疑问围绕太阳系外恒星运行的岩石行星，”位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德的美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的开普勒科学副组长娜塔莉·巴塔哈在第217届美国天文学会会议的新闻发布会上说。

巴塔哈说：“这对我们的团队来说是一个重要的里程碑，我认为这对人类来说也是一个重要里程碑。”巴塔哈还领导了这项发现新世界的研究。这项研究将发表在即将出版的《天体物理杂志》上。

开普勒-10b是科学家在外星恒星周围发现的越来越多的太阳系外行星中的最新一颗。迄今为止，已有500多颗系外行星被确认。

小而多岩石的世界

开普勒-10b每0.84天绕其母恒星运行一次，这意味着它离恒星的距离是水星离太阳的20多倍，这使它处于宜居带的参数之外。

开普勒10距离我们大约560光年，与我们的太阳大小大致相同。据估计，这颗恒星的年龄为80亿年。

这颗系外行星的恒星开普勒10是第一颗被确定能够携带小型凌日行星的恒星，这使该恒星在夏威夷W.M.凯克天文台10米望远镜的地面观测中名列前茅。

等待信号确认开普勒-10b是一颗行星的科学家们并没有失望。凯克能够测量到恒星光谱的微小变化，称为多普勒频移，这是由这颗轨道行星施加的牵引力引起的。

“开普勒-10b的发现是寻找与我们相似的行星的一个重要里程碑，”华盛顿特区NASA总部的开普勒项目科学家道格拉斯·哈金斯说

了解开普勒-10b

对这颗行星的了解和对它所围绕的恒星的了解一样好。

由于开普勒10是开普勒瞄准的较亮恒星之一，科学家们能够探测到恒星振荡或星震产生的恒星亮度的高频变化。这一分析使科学家们能够确定开普勒-10b的性质。

研究人员在恒星内部传播的光波产生的数据中发现了一个清晰的信号。开普勒天文地震科学联合会的科学家利用这些信息来更好地了解这颗恒星，就像地震被用来了解地球的内部结构一样。根据这一分析，开普勒10是宇宙中最具特征的行星宿星之一。

这对研究开普勒-10b的团队来说是个好消息。准确的恒星性质产生准确的行星性质。以开普勒-10b为例，出现的图片是一颗岩石行星，其大小是地球的1.4倍，质量是地球的4.6倍，平均密度约为铁哑铃。

巴塔哈说：“这看起来是过度的，就像水星是过度的一样。”

巴塔尔哈说，开普勒-10b的表面引力也被认为是地球的两倍多。因此，这颗系外行星不太可能有大山。相反，那里可能有由熔融岩石雕刻而成的峡谷。

开普勒天文台凝视着位于天鹅座和天琴座的恒星场中的156000多颗恒星。开普勒是美国国家航空航天局第一个能够探测宜居带内或附近地球大小行星的任务。航天器的超精密光度计测量行星在其前方穿过时恒星亮度的微小下降。

行星的大小可以从这些周期性的亮度下降中得出。行星和恒星之间的距离也可以通过测量行星绕恒星运行时连续下降之间的时间来计算。

加州大学伯克利分校天文学教授Geoff Marcy说：“这颗行星，开普勒-10b，将载入世界各地天文学的每一本教科书。”“我认为这显然是一个历史性的发现。”