Skywatcher在轨道上发现美国秘密间谍卫星
这张照片拍摄于2011年1月20日太平洋标准时间下午1点10分，照片中，NROL-49秘密间谍卫星在加利福尼亚州范登堡空军基地顶着一枚巨大的德尔塔4重型火箭升空。
业余天空观察人士表示，周四，加州发射的第一枚德尔塔4号重型火箭将秘密货物送入极地轨道，这是国家监视和安全网络的重要替代卫星。
据追踪轨道卫星的爱好者称，这只复杂的成像鸟跟随一长串钥匙孔型航天器，这些航天器为美国情报界提供了超高分辨率的图像。
自从德尔塔4号重型火箭从范登堡空军基地的6号航天发射复合体发射升空以来，业余观察员一直在寻找这颗新卫星，以确定其身份。发射前的传统观点是，有效载荷将飞入钥匙孔卫星星座，过去几天的观测证明了这一猜测是正确的。
负责运营该国间谍卫星舰队的政府机构国家侦察办公室没有公开透露正在发射的航天器的特征。但是，位于全球各地的卫星跟踪器可以很容易地通过每艘新飞船到达的轨道类型来确定有效载荷。
由洛克希德·马丁公司建造的类似望远镜的钥匙孔卫星是一种光电成像飞行器，可以在椭圆极轨道上绕地球运行，并收集照片供美国国家安全使用。Ted Molczan是一位备受尊敬的观察者，他密切关注轨道航天器，他说，自1976年以来，已经有15次这样的发射，除一次外，其余都成功进入轨道。
这颗最新的卫星加入了当今太空中的两个主要钥匙孔，分别于2001年和2005年用泰坦4号火箭从范登堡发射，加上1996年部署的一颗仍在运行的旧卫星。Molczan说，德尔塔4号重型飞行瞄准了2001年卫星的轨道，显然是为了承担老化航天器的主要观测任务，该航天器现在创下了最长主任务持续时间的记录。
Molczan说：“这艘老化的航天器可能已经接近其使用寿命的尽头，这通常取决于维持轨道所需的推进剂供应。”
周四，NRO称赞所谓的NROL-49发射取得了成功，这标志着德尔塔4重型火箭首次从加利福尼亚州发射，也是有史以来从西海岸发射的最大火箭。
太空发射办公室主任Alan Davis上校表示：“我感谢为完成这项任务而辛勤工作的每一个人，感谢发射团队、卫星运载工具团队和我们的任务合作伙伴。能以辛勤工作取得成功总是一种很棒的感觉。当卫星投入使用时，它将确保美国继续保持高度警惕。”，NRO在发布后的新闻稿中表示。
当2005年发射升空时，它本应是NRO未来图像架构计划开始部署新一代光学和雷达间谍卫星之前的最后一个钥匙孔。
“侦察卫星一直是洛克希德·马丁公司家族的衣食住行，他们坚信自己会获得这些新合同。但令人惊讶的是，波音公司显然出价较低，并获得了开发这两个新卫星项目的合同——尽管该公司从未设计或建造过侦察航天器。”航空航天记者Roger Guillemette说，他自20世纪90年代以来一直报道军事和情报太空项目。
“在经历了大规模的成本超支、错过了时间表里程碑和未解决的技术问题之后，国际汽联的原始版本最终在2005年被扼杀，因为该项目花费了150多亿美元，但从未建造过一件飞行硬件。”
为了填补被取消的国际汽联项目的空白，NRO下令重新启动Keyhole卫星的建造，以建造另外两颗卫星，保护国家的监视能力。
周四NROL-49发射的任务补丁实际上包括拉丁铭文：“melior diabolus quem scies”。粗略翻译为：“你认识的魔鬼。”你认识的恶魔（Keyhole）比你不认识的魔鬼（FIA）更好。
Molczan说：“NROL-49被认为是从洛克希德·马丁公司订购的两个替代KH-11之一，作为国际汽联继任者可用之前的权宜之计。第二个将取代2005年的航天器，可能在2013年左右。”
下一次德尔塔4重型火箭从范登堡发射计划在2013年底。
国际汽联项目曾承诺可以搭载中型火箭的小型卫星，重型运载火箭“泰坦4号”于2005年与最后一个计划中的“钥匙孔”一起退役。
Guillemette说：“其逻辑是，更小、更便宜的航天器星座可以被大量发射，从而导致更频繁的头顶掠过。成像机会的增加意味着敌军无法再躲避卫星掠过，战场指挥官将获得更及时的头顶成像。”
“未来成像体系结构计划将开发两种新的航天器设计——电光成像和雷达成像。
一个关键目标是减小航天器的尺寸和重量。与老化的KH-11（光学）和LACROSSE（雷达）卫星相比，更轻的航天器将需要更小、更便宜的运载火箭，这些卫星的重量相当于一辆公共汽车，只能由非常昂贵的泰坦4号火箭或航天飞机发射。"
但严重的技术和预算问题扼杀了国际汽联最初的计划，并迫使政府购买更多久经考验的真正的大钥匙孔鸟，这些鸟需要强大的太空之旅。
Guillemette说：“洛克希德·马丁公司的任务是制造其久负盛名的KH-11光电侦察卫星的更新版本，该卫星仍需要德尔塔4重型的重型发射能力。”
重返需要强大的泰坦助推器才能进入轨道的大型卫星意味着空军将不得不将新一代德尔塔4重型带到范登堡，执行这两项额外的钥匙孔任务。在过去的三年里，6号航天发射复合体的发射台进行了大规模升级，以容纳这枚巨大的火箭。
范登堡是美国的发射场，用于将情报收集监视飞行器送入极地轨道，对地球几乎所有表面进行成像。
太平洋标准时间下午1点10分，三管三角洲4号重型火箭带着火焰和烟雾戏剧性地升上了晴朗的天空，然后在开阔的太平洋上空向南上升，Molczan说，上升的时机非常适合实现预定的钥匙孔轨道。
Molczan说，光学侦察的长期未来似乎又在发展中，几年后将发射一种新的卫星，可能会取代周四发射的鸟。
洛克希德·马丁公司于7月27日宣布，它正在开发KH-11和被取消的FIA光学卫星的继任者，预计将获得数十亿美元的订单，于2012年开始建造。第一次发射可能定于2017年左右，届时NROL-49将接近退役。"