新的火星任务将专注于寻找生命

一位艺术家的概念展示了好奇号火星车在这颗红色星球上的样子。

据上周在一次小组讨论会上发言的专家称，在人类向这颗红色星球派遣机器人任务40多年后，火星科学正进入一个新阶段，恰逢美国国家航空航天局计划于今年晚些时候发射的好奇号火星车。

美国国家航空航天局火星探测项目主任Doug McCuision在华盛顿特区国家航空航天博物馆对观众说：“我们将从跟随水到寻找生命迹象。”

火星经历了不同的地质阶段。在其最初的十亿年里，人们认为它更潮湿，更像地球。布朗大学的小组成员John Mustard说，当时它经历了一段时间的火山活动，今天天气寒冷干燥。他说，目前还不清楚是什么原因导致了这些变化。

他说：“如果它像地球一样，生命有机会继续存在吗？今天那里有生命吗？”。

好奇心

即将到来的火星科学实验室任务预计将以好奇号火星车的形式向火星表面运送一批新的科学设备。据小组成员介绍，美国国家航空航天局目前在月球表面的两辆火星车“勇气号”和“机遇号”，每辆高约5英尺，宽约6英尺，“好奇号”将有一辆小型汽车那么大，并携带更复杂的仪器，包括一个车载化学实验室。

据McCuision介绍，为了确定某个特定区域是否有值得收集的样本，“好奇号”将配备一台“化学相机”，可以向岩石发射激光，产生等离子体，在开车经过之前进行分析。

马里兰州格林贝尔特NASA戈达德太空飞行中心的科学家詹妮弗·艾根布罗德说：“我们要问的一个关键问题是，有机分子在哪里？”。

正如大型生物留下化石一样，微生物也可以留下它们存在的证据。例如，她说，构成细胞膜的脂质是复杂的分子，含有结合在一起的碳原子。

Eigenbrode说：“在某些条件下，碳-碳键可以被保留。”“这被称为分子化石。”

她说，被带到火星的仪器包括一种可以探测微生物等小生命分子化石的工具。

但发现有机分子并不是生命的必然标志。有机分子可能是由陨石沉积的，也可能是由地质过程产生的。Eigenbrode说，除此之外，这些分子可能自产生以来就发生了变化。

她说，“好奇号”还将研究岩石中更大的特征，包括它们的外观和结构，以创建一个完整的信息包。

我们在寻找什么

科学家们承认，定义生命是一件棘手的事情，使用适合地球上生命的标准会带来危险。美国国家航空航天局天体生物学项目负责人Mary Voytek表示，有一组共同的特征被用来定义生命。

生命需要水、一组特定的元素、能量、细胞或结构来将自己与环境分离，需要一种存储和复制蓝图的方式，还需要将这些指令转化为蛋白质。她说，整个系统必须能够对达尔文进化论做出反应。

Voytek说，科学家们一直在打破常规地思考，例如，除了水，生命还能在什么其他溶剂中生长

2003年，欧洲航天局发现了甲烷这一潜在溶剂的证据。虽然它是由地球上的生命产生的，但这种气体也可以由地质过程产生。

欧空局项目协调员Marcelo Coradini表示，在2016年开始的联合火星任务中，欧空局和美国国家航空航天局计划继续寻找甲烷，并深入火星表面几米，寻找可能的生命形式。

他说，从长远来看，这些机构希望能够从火星带回岩石，在地球上进行分析。

从1971年美国国家航空航天局的水手9号宇宙飞船开始，多个轨道飞行器发现了液态水曾经在火星上流动的证据。

康奈尔大学的Steven Squyres说：“我们所能做的是为我们对化学和环境的理解增加一层又一层的细节。”

被认为是“好奇号”着陆点的四个地点都有证据表明其中存在水，包括古代河流的痕迹。