美国国家航空航天局与彗星定情人节日期

一位艺术家的概念，星尘飞船开始在Wild 2彗星周围的气体和尘埃中飞行。

美国国家航空航天局一艘老化的航天器正在为它的最后一次欢呼做准备——在情人节与一颗彗星会合，这颗彗星五年前曾被另一颗探测器造访并撞击。

星尘NExT飞船将于美国东部时间2月14日晚11:37（格林尼治标准时间2月15日0437）左右近距离飞越坦普尔1号彗星。主要目标是看看自2005年7月以来，Tempel 1号发生了多大变化。当时，美国国家航空航天局的“深度撞击”探测器从结冰的漫游者身边飞过，并将一个撞击器撞向它，形成了一个陨石坑。

布朗大学的星尘NExT科学家Pete Schultz今天（1月19日）告诉记者：“现在，通过返回，我们将能够观察表面，看看发生了什么变化。”

重新利用的航天器

星尘NExT探测器的生命始于1999年2月发射的星尘飞船。早在2006年，它就完成了主要任务——从Wild 2彗星周围收集灰尘和气体，并将样本装在返回罐中送回地球。

由于航天器状态良好，有足够的燃料，美国国家航空航天局在2007年给了它一个新的任务：与坦普尔1号彗星会面。随着新任务的出现，一个扩展的名称：星尘NExT（“Tempel的新探索”）。

这颗3.7英里宽（6公里）的彗星每5.5年绕太阳一周，因此自“深度撞击”造访以来，它已经绕太阳一圈了。研究人员希望星尘NExT能让他们了解Tempel 1在这段时间里是如何变化的。

位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室的任务科学家Steve Chesley说：“我们将了解彗星是如何从近日点通道进化到近日点通道的。”

在Deep Impact火山口窥视

深度撞击探测器无法很好地观察其816磅（370公斤）的撞击器在2005年以每秒6.2英里（10公里）的速度撞击彗星表面的情况；喷出的灰尘和激起的碎片遮住了新火山口的视野。

星尘NExT的研究人员希望2月14日的交会能揭示出这个陨石坑，尽管他们表示，即使没有成功，探测器的任务也可以被认为是成功的。

舒尔茨说：“我们应该能够解决这种影响。”“我真的希望我们能看到撞击坑，但这将是一个额外的收获。”

康奈尔大学的星尘NExT首席研究员Joe Veverka表示，仔细观察陨石坑可以揭示Tempel 1号的大量组成。

这些知识可以帮助规划未来从彗星表面返回样本的任务。Veverka补充道，这样的任务可以帮助研究人员确定彗星为地球上甚至宇宙其他地方的生命提供原材料的可能性。

“这是迈向最终答案的一步，”Veverka说。

里程表上有很多英里

研究人员表示，星尘NExT已经在太空中飞行了约37亿英里（60亿公里），在宣布退出之前，它将在里程表上再加几英里。

该航天器目前距离Tempel 1号约1500万英里（2420万公里）。它将在2月14日晚接近124英里（200公里）。研究人员表示，探测器将拍摄72张高分辨率图像，并在飞越一小时后开始向地球传输。

所有照片需要大约12个小时才能到达地面的研究人员手中。

当飞越完成后，航天器的工作也将完成。研究人员说，它将没有足够的燃料来做其他事情。

但星尘NExT应该高调推出。

“飞船运行得非常好，”维弗卡说。“科学团队非常兴奋，迫不及待地想看到所有的照片。”