老化的美国国家航空航天局探测器驶向第二颗彗星
一位艺术家的概念，星尘飞船开始在Wild 2彗星周围的气体和尘埃中飞行。
科罗拉多州利特尔顿——美国国家航空航天局的星尘NExT航天器希望在情人节近距离飞越坦普尔1号彗星时能获得甜蜜的科学成果。
勤劳的星尘号宇宙飞船于1999年2月发射，于2004年1月掠过怀尔德2号彗星，穿过彗星的彗发，从那名天体漫游者身上捕获粒子。两年后，探测器将其携带样本的太空舱空降到犹他州沙漠中的犹他州测试训练场。
快进到时空中的另一个地方。
这艘仍在运行的飞船——因“Tempel 1号新探索”而更名为星尘NExT——正在前往检查Tempel 1，这是美国国家航空航天局的深度撞击飞船六年前开始的任务。
星尘NExT的工作是获得这颗彗星的高分辨率图像，并有望获得2005年7月“深度撞击”的撞击器撞击坦普尔1号时形成的陨石坑。当时，被搅动的碎片云遮挡了任何新形成的地貌的视线。
在洛克希德·马丁航天系统公司，一切都为即将到来的遭遇做好了准备。这家航空航天公司在星尘号的两次任务中一直是美国国家航空航天局的工业合作伙伴，设计、建造、集成和测试了该航天器。公司工程师监测航天器的健康和安全，通过美国国家航空航天局的深空网络开发和发送命令，并计划任务活动。
那么多未知
对于洛克希德·马丁航天系统公司的星尘NExT项目经理Allan Cheuvront来说，星尘从蓝图到太空旅行者的旅程是一段15年的个人旅程。
Cheuvront告诉太空网：“我相信我们的状态会很好。我们会得到图像，我们会提供全新的科学。”“这是一艘非凡而坚固的航天器。它完成了我们要求它做的一切，甚至更多。”
在遭遇战当天，该公司的任务支持区将配备一个15人的团队。星尘NExT将从大约125英里（200公里）外被坦普尔1号彗星掠过。Cheuvront说，在那次近距离通话中，总共五分钟内，将拍摄72张图像下载到地球上。
宇宙飞船会发现深撞击形成的陨石坑吗
Cheuvront回应道：“科学家们不了解彗星的旋转机制，不了解它为什么会改变，是什么导致它改变，以及如何预测。”“我们尽了一切努力来拍摄火山口的照片。但还有很多未知……我们必须幸运。”
“希望彗星能够合作，”他补充道。
回归儿童模式
华盛顿大学的唐纳德·布朗利（Donald Brownlee）是渴望看到星尘以“卷土重来的孩子”模式出现的人，他是该航天器主要任务的首席研究员。
Brownlee通过电子邮件告诉太空网：“星尘再次相遇真是太好了。”“我们真的很期待看到Tempel 1的新老区域——立体——并对陨石坑进行成像。”
他补充道：“尘埃撞击仪器应该会产生最有趣的数据。”“在Wild 2探测到的神秘而意外的爆发被解释为更大碎片解体的产物。”他指出，去年11月，Deep Impact拍摄的哈特利彗星的壮观图像完美地证实了这一点，该图像观察到大碎片离开了原子核。
Brownlee说：“我希望我们能带回情人节飞行的样品！”。
情感上的离别
尽管星尘NExT接近目标，但对于洛克希德·马丁公司的Cheuvront来说，这是一个苦乐参半的时刻。他说：“低油灯亮着。不幸的是，没有加油站供我们通过。”
几年前，星尘号的工程师们确信，延长任务将获得批准。Cheuvront回忆道：“所以，当我们在2006年与它告别时，它并不是真正的告别。它更像是，‘我们稍后见’。”
到坦普尔1号彗星相遇时，该航天器将积累12年零一周的飞行时间。燃料所剩无几。它老化的电池已今非昔比。
“这是最后的欢呼，”Cheuvront说。“就是这样。这一次是再见。”
仍有待美国国家航空航天局总部批准，星尘号正朝着一种有意照本宣科的太空安乐死迈进。在彗星相遇后，它将继续拍摄彗星的图像，直到这种渴望不再产生具有科学价值的图像。
下一步就是拔下宇宙飞船的插头。剩余燃料的最后推进剂燃烧，启动航天器发射器等项目，正在审查中。最后的告别可能发生在三月，也可能发生在四月下旬。
星尘的sayonara
Cheuvront说：“当我们失去它时，它可能会振荡。它将为控制自己而斗争。有人猜测之后会发生什么。没有人真的确切知道。”
航天器将在其日心（以太阳为中心）轨道上悄悄溜走。但即使在垂死挣扎中，星尘号也能提供一些有价值的信息。
事实证明，工程师们很难准确测量报废航天器上有多少剩余推进剂。虽然计算机建模很有帮助，但Cheuvront表示，监测星尘号燃料负载的真实耗尽情况可以帮助未来的其他扩展任务。
星尘号的萨约纳拉估计，在其12年的太空跋涉中，它最初携带了约22加仑的燃料。大约还有十分之七加仑。飞船的16个推进器在其任务中总共发射了约200万次。
Cheuvront总结道：“在某些方面，这就像失去了一位亲人。多年来，星尘一直是我生活和家庭的一部分。所以对我们来说，这就像是失去了一个家庭成员。”
LeonardDavid已经报道航天工业超过50年了。他曾任美国国家航天学会《广告Astra》和《太空世界》杂志的主编，自1999年以来一直为太空网撰稿。