火星滑到太阳后面，美国国家航空航天局漫游者独自前行

美国国家航空航天局的“机遇号”火星车将在一个名为“圣玛利亚”的陨石坑着陆七周年，该陨石坑的直径约为足球场的长度。

美国国家航空航天局的“机遇号”火星车将从其在地球上专横的人类操作员那里得到喘息的机会。但漫游者不能松懈。

从星期四（1月27日）开始，美国国家航空航天局的科学家将停止向机遇号发送命令约两周，而从地球的角度来看，这颗红色星球几乎就在太阳的正后方。火星车操作员要到2月11日才能恢复发送命令。

在这样的火星-太阳-地球排列过程中，太阳会破坏这两颗行星之间的无线电传输。研究人员表示，损坏的指挥信号可能会对机遇号造成潜在危害。

这将是自2004年1月机遇号登陆火星以来，第四次太阳会合导致命令暂停。

但漫游者团队已经制定了一套命令，在会合前发送给机遇号，因此高尔夫球车大小的漫游者在暂停期间将有很多事情要做。研究人员表示，机遇号将花时间在一个名为圣玛利亚的火山口周围，寻找新的、令人兴奋的东西。

位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室的火星车项目科学家Bruce Banerdt在一份声明中表示：“我们的目标是，从轨道上看，在一个显示出矿物学信号的区域，对材料进行表征，这与机遇号所在的其他任何地方都不同。”

将数据发送回家

研究人员表示，类似的命令暂停将适用于环绕这颗红色星球的美国国家航空航天局航天器、火星勘测轨道飞行器（MRO）和火星奥德赛号。

在通信暂停期间，这些航天器仍将能够向地球发送数据，但速度大大降低。研究人员表示，即使传输被太阳破坏，火星到地球的通信也不会对航天器的安全构成风险。

MRO将在会合期间缩小观测规模，因为它的机载存储空间有限，无法将那么多数据下载到地球。

就机遇号而言，它将继续每天发送数据，让奥德赛号传回地球。

喷气推进实验室的火星车任务经理阿方索·埃雷拉说：“总的来说，我们预计从机遇号收到的每日数据量会更小，在最深的四天内根本没有。”

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机遇号一直在前往一个名为奋进号的大陨石坑的途中，于12月抵达圣玛丽亚陨石坑，上周的驾驶将火星车带到了等待会合的地点。研究人员表示，从其位置，火星车可以使用机械臂到达一个名为路易斯·德·托雷斯的露头目标。

这辆六轮火星车将在几天内使用光谱仪检查露头并评估存在的矿物类型。在机遇号年轻的时候，这项操作可能只需要几个小时，但光谱仪使用少量钴-57来收集信息，而在火星车在火星上的七年里，这些放射性物质中的大部分已经耗尽，因此需要更长的读数。

机遇号还将在会合期间进行一些大气测量。研究人员表示，一旦通信恢复，火星车将再花几天时间调查圣玛丽亚，然后继续向奋进号长途跋涉。

奋进号距离圣玛丽亚火山口边缘约3.7英里（6公里）。自2008年夏天以来，机遇号一直在向这个宽约14英里（22公里）的火山口跋涉。

灵魂还在沉睡

机遇号驶向圣玛丽亚，使火星车在火星上的第七年行驶总距离达到4.6英里（7.4公里），创下了任何一年的纪录。研究人员表示，火星车在火星上总共行驶了16.6英里（26.7公里）。

三周前登陆火星的机遇号和它的双胞胎“勇气号”于2004年4月成功完成了为期三个月的主要任务。然后，他们开始了数年的奖励任务时间。

研究人员表示，这两辆火星车都对潮湿环境做出了重要发现，这可能使古代火星有利于支持微生物生命。

虽然机遇还在蹒跚前行，但Spirit遇到了一些障碍。2009年5月，Spirit陷入了松软的沙子中，并于2010年3月停止了与地球的通信。

火星之春已经到来，火星车科学家们仍然希望Spirit号能够预热、醒来并与操作员联系。研究人员说，工程师们继续倾听Spirit的信号。