生命的成分可能在泰坦表面形成

这张照片是2009年1月2日由卡西尼号宇宙飞船拍摄的。

一项新的研究表明，类似于地球上生命构建块的复杂分子可能会在土星的卫星泰坦上形成。

根据这项研究，从泰坦大气层中脱落的有机分子可以与月球表面的液态水反应，形成氨基酸等生物分子。这种液态水可能是由彗星撞击或冰卷破裂输送的，它可能在寒冷的月球上停留足够长的液态时间，以便发生这种反应。

约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的研究作者Catherine Neish说：“你很有可能得到生物分子。”内什今天（12月14日）在美国地球物理联合会2010年秋季会议上介绍了她的研究结果。

泰坦空气中的有机物

许多有机分子在泰坦富含氮的大气层中旋转。奈什说，大气中不含太多氧气，因此在空气中形成氨基酸等生物分子的可能性不大。

但这些有机物一直落在泰坦的地面上。

“它们只是不断地从空中滴下来，”奈什告诉太空网。

在地面上，有机物可能有机会与液态水混合，液态水可以提供所需的氧气。水不是泰坦的常见特征，因为它有液态碳氢化合物湖。但奈什说，彗星撞击或冰火山爆发等事件可能会造成这种情况。

泰坦的表面是零下290华氏度（零下179摄氏度）的霜冻，所以任何这样的水最终都会结冰。但其他研究人员之前的研究表明，这种戏剧性事件提供的水可能会持续“100到1000年”，因为会有很多。

奈什很想知道复杂的生物分子是否能够在这个时间段内形成。因此，在实验室里，她将类似泰坦的有机分子与液态水在低温下混合——纯水为32华氏度（0摄氏度），氨水混合物为-4华氏度（-20摄氏度）。

在这两种情况下，含氧分子的产生都非常快，大约需要几天时间。进一步的实验发现，它们产生了至少四种可识别的氨基酸：天冬酰胺、天冬氨酸、谷氨酰胺和谷氨酸。

泰坦的生命还有很长的路要走

奈什说，这些复杂化学的暗示很有趣，但并不意味着泰坦表面有生命在爬行。

“我对泰坦上的生命前景相当悲观，”她说。“为了维持生命，你需要某种能量来源。而那里的能量并不多。”

但她认为，这项新研究有可能深入了解地球上的生命是如何产生的，地球可能在很多方面与很久很久以前的泰坦相似。

例如，这项研究表明，即使在低温下，生物分子也相当容易制造。因此，认为生命可能已经在地球上寒冷的环境中扎根并不过分。Neish说，结冰的表面可以保护任何鼻生物分子免受紫外线辐射的破坏，也可能免受撞击事件的影响。

她说：“达尔文谈到生命可能在温暖的池塘中形成。”“嗯，也许一个冰冷的池塘是生命开始的好地方。”