巨型隐形行星可能解释来自太阳系边缘的彗星雨

奥尔特云位置示意图。

研究人员表示，我们的太阳可能有一个伴侣会干扰来自太阳系边缘的彗星——一颗质量高达木星四倍的巨型行星。

美国国家航空航天局去年发射的一架太空望远镜可能很快就会在彗星诞生的奥尔特云的遥远的冰域中探测到这样一个隐形的太阳伴侣，如果它真的存在的话，奥尔特云围绕着我们的太阳系，有数十亿个冰状物体。

研究人员表示，潜在的巨型木星可能是一个寒冷到难以发现的世界。它可以在距离太阳30000天文单位的地方找到。一个AU是地球和太阳之间的距离，约9300万英里（1.5亿公里）。

大多数拥有像太阳这样恒星的系统——所谓的G类恒星——都有伴星。只有三分之一是像太阳系这样的单恒星系统。

不是克星

科学家们已经提出，一颗隐藏的恒星，他们称之为“复仇女神”，可能潜伏在距离太阳一光年左右的地方。他们认为，在其轨道上，这颗红矮星或棕矮星会定期进入奥尔特云，撞击那里许多彗星的轨道，并导致一些彗星坠落地球。这将为这里的大规模灭绝循环提供一个解释。

尽管如此，其他天文学家最近发现，如果复仇女神确实存在，它的轨道就不可能像声称的那样稳定。

现在，研究人员指出，有证据表明，我们的太阳可能有另一种伴侣。

为了避免与复仇女神模型混淆，路易斯安那大学拉斐特分校的天体物理学家John Matese和Daniel Whitmire将他们推测的物体命名为“堤喀”——希腊神话中复仇女神的好姐妹，也是美国国家航空航天局宽视场红外探测探测器（WISE）太空望远镜的科学家提出的名字。

研究人员说，如果太阳的伴侣存在的话，WISE天文台利用其全视红外眼最有可能发现堤喀。

Matese和Whitmire于11月17日在《伊卡洛斯》杂志的网络版上详细介绍了他们的研究。

彗星撞击太阳的伴星

研究人员指出，大多数飞入太阳系内部的彗星似乎来自奥尔特云的外部区域。他们的计算表明，一颗质量是木星一到四倍的行星在该区域的引力影响可能是罪魁祸首。

马泰塞说，两个世纪以来的观测表明了一个异常现象，表明了堤喀的存在。他补充道：“这可能是由统计上的侥幸心理造成的可能性仍然很小。”

研究人员补充道，堤喀的引力也可能解释为什么矮行星塞德纳的轨道异常细长。

他们说，如果堤喀存在，它可能会非常冷，大约零下100华氏度（-73摄氏度），这可以解释为什么它这么长时间没有被探测到——它的冷意味着它不会辐射出科学家容易发现的任何热量，而它与任何恒星的距离意味着它也不会反射太多光线。

Matese告诉太空网：“如果未发现的最大伴星是海王星大小或更小，大多数行星科学家不会感到惊讶，但木星质量的天体会令人惊讶。”“如果这个猜测真的是真的，那么重要的影响将与它是如何到达那里的——涉及早期的太阳环境——以及它可能如何影响彗星的后续分布，以及在较小程度上影响已知行星。”

堤喀真的在外面吗

堤喀存在的事实是值得怀疑的，因为在外部奥尔特云中看到的图案在内部奥尔特中看不到。

Matese说：“传统观点认为，这些模式应该倾向于相互关联，但事实并非如此。”

如果幸运的话，WISE团队在太空天文台最初的任务于10月结束之前，两次捕捉到了第谷太阳伴星的证据。这可能足以在研究人员分析WISE数据的几个月内证实该物体的存在。

但Matese说，如果WISE只探测到一次（或根本没有探测到）堤喀的迹象，研究人员将不得不等待数年，等待其他望远镜来确认或否认潜在的太阳伴星的存在。