在令人惊讶的陨石上发现了生命的基石

这是美国国家航空航天局哈勃太空望远镜拍摄的彗星照片，但很可能是小行星碰撞。插图显示了一个复杂的结构，这表明该物体不是彗星，而是两颗小行星迎头碰撞的产物，速度是步枪子弹的五倍（约每秒三英里）。碰撞产生了一颗含有氨基酸的陨石。

科学家们在一颗陨石中发现了氨基酸，这是生命的组成部分，而这是人们所没有想到的。

这一发现为生命的一些关键成分可能在太空中形成，然后在很久以前被陨石撞击输送到地球的观点提供了证据。

这颗陨石是在一次剧烈的撞击中诞生的，最终撞向了北苏丹。

位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德航天飞行中心的丹尼尔·格拉文说：“这颗陨石是在两颗小行星相撞时形成的。碰撞的冲击将其加热到2000华氏度以上，表明所有复杂的有机分子，如氨基酸，都应该被摧毁，但我们还是找到了它们。”

氨基酸是用来构建对生命至关重要的蛋白质的分子。

格拉文在一份声明中说：“在这种陨石中发现它们表明，在太空中制造氨基酸的方法不止一种，这增加了在宇宙其他地方发现生命的机会。”

由氨基酸产生的蛋白质用于从头发到酶等结构的所有领域，这些酶是加速或调节化学反应的鞘催化剂。正如字母表中的26个字母以无限的组合排列来组成单词一样，生命使用20种不同的氨基酸以各种各样的排列来构建数百万种不同的蛋白质。

在过去的任务中，科学家们在Wild 2号彗星和各种富含碳的陨石的样本中发现了氨基酸。在这些物体中发现氨基酸支持了生命起源于太空的理论。

但是，当位于加利福尼亚州山景城的SETI研究所和位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德的美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的Peter Jenniskens向美国国家航空和宇宙航行局提出在2008 TC3富含碳的残余物中寻找氨基酸的建议时，大多数科学家预计不会找到。

由于过去的一次异常剧烈的碰撞，这种氨基氨基酸被搅乱了，现在主要以石墨的形式存在。

黄铜矿样品在戈达德实验室和加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋研究所的一个实验室之间进行了分配。

斯克里普斯大学的Jeffrey Bada领导了这项研究，他说：“我们的分析证实了在戈达德获得的结果。”这两个实验室的极其敏感的设备都检测到了样本中少量的19种不同的氨基酸，范围从0.5到149个十亿分之一不等。

研究小组必须确保陨石中的氨基酸不是来自地球上的污染，他们之所以能够做到这一点，是因为氨基酸的制造方式。氨基酸分子可以通过两种方式构建，就像你的手一样，相互镜像。地球上的生命使用左旋氨基酸，它们从不与右旋氨基酸混合，但在陨石中发现的氨基酸具有等量的左旋和右旋变体。

这些样品含有各种只有在高温下才能形成的矿物，这表明它是在剧烈碰撞中锻造而成的。氨基酸可能是碰撞中的一颗原始小行星的残余物，它具有更好的氨基酸形成条件。

SETI的JenniferBlank对水和冰中的氨基酸进行了实验，表明它们在压力和温度下的生存能力与低角度彗星撞击地球或小行星碰撞相当。

然而，研究小组认为，氨基酸不太可能在形成陨石的条件下存活下来，陨石在更长的时间内承受了“超过2000华氏度（超过1100摄氏度）”的高温。

Bada说：“仅仅因为与撞击相关的高能条件，很难将氨基酸从撞击器转移到另一个物体。”

相反，研究小组相信还有一种在太空中创造氨基酸的替代方法。

格拉文说：“以前，我们认为在小行星中制造氨基酸的最简单方法是在液态水存在的低温下。这颗陨石表明，当非常热的小行星冷却时，还有另一种方法涉及气体反应。”

该团队正在计划进行实验，测试各种气相化学反应，以确定它们是否会产生氨基酸。

2008年TC3的碎片被统称为“Almahata Sitta”或“StationSix”，因为火车在苏丹北部的碎片回收地点附近停了下来。它们之所以珍贵，是因为它们是一种罕见的陨石。

Bada说：“另一种有趣的可能性是，一些研究人员认为Ureilites是在太阳星云中形成的，因此在Almahata Sitta中发现的氨基酸可能意味着氨基酸实际上是在太阳系历史的早期合成的。”

这项研究在12月15日出版的《陨石与行星科学》杂志上有详细介绍。