发现可能使宇宙中的恒星数量增加两倍

宇宙中最大的星系是椭圆星系，就像这位艺术家构想中的那个。根据天文普查员的数据，其中最大的一个拥有超过一万亿颗恒星，而我们银河系中有4000亿颗。然而，新的研究表明，椭圆星系实际上拥有的恒星数量是之前认为的五到十倍。

一项新的研究表明，被称为红矮星的恒星可能比以前想象的要普遍得多，足以使宇宙中已知恒星总数增加三倍。

天文学家今天（12月1日）宣布，这些新发现还可能增加可能孕育生命的行星数量。

与太阳等恒星相比，红矮星的亮度较低，质量只有太阳的10%到20%。因此，天文学家直到现在都无法在银河系及其近邻以外的星系中探测到它们。

现在，天文学家在夏威夷的W.M.Keck天文台使用强大的科学仪器，在距离我们约5000万至3亿光年的八个大质量的所谓椭圆星系中探测到了红矮星的微弱特征。

耶鲁大学天文学家Pieter van Dokkum研究员告诉太空网：“我们能够测量和量化银河系外星系中这些极其微弱的恒星的光，这是非常了不起的。”

椭圆星系是宇宙中最大的星系之一。这些星系中最大的一个被认为拥有超过1万亿颗恒星（而我们银河系中有4000亿颗恒星）。

研究人员表示，这一新发现表明，椭圆星系中的恒星数量可能是之前想象的5到10倍，这将是宇宙中已知恒星总数的三倍。

科学家们警告说，宇宙中恒星数量的最终总数仍然模糊不清。他们补充道，要确定宇宙中的恒星总数，还需要精确的星系数量。

van Dokkum说：“后一个数量是相当不确定的。尽管如此，最好的估计是大约100倍，一个有23个零的1。”“我们的结果将是这个数字的三倍，但同样，这一估计还有很大的不确定性。”

哈佛-史密森天体物理中心的天文学家查理·康罗伊说，研究人员基于这些发现的计算机模型表明，红矮星比预期的要普遍得多，这些星系平均拥有的红矮星数量是银河系的20倍。

van Dokkum说：“这些恒星的数量之多令人惊讶，比我们预期的要多得多。”

总而言之，红矮星至少占恒星总数的80%，质量至少占恒星总质量的60%。

“没有人知道这些恒星有多少，”vanDokkum说。“不同的理论模型预测了广泛的可能性，因此这回答了一个长期存在的问题，即这些恒星的数量有多丰富。”

这些发现表明，星系中被标记为“暗物质”的物质可能比以前想象的要少。相反，红矮星可以贡献比实际更多的质量。

van Dokkum说：“我们需要修正目前对附近和远处星系质量和恒星形成活动的估计。”

此外，红矮星数量的增加意味着围绕恒星运行的行星数量可能会增加，这反过来又增加了潜在宜居行星的数量。

到目前为止，天文学家已经在其他恒星周围发现了500多颗外星行星。

范多库姆说：“可能有数万亿的地球围绕这些恒星运行。”他补充说，他们发现的红矮星的年龄通常超过100亿年，其存在时间足够长，可以进化出复杂的生命。“这也是人们对这类明星感兴趣的原因之一。”