秘密X-37B机器人太空飞机即将返回地球

美国空军的X-37B（如图所示）是一架无人驾驶的军用太空飞机，能够在地球轨道上进行长时间飞行。机器人航天器有一个太阳能电池阵列和一个皮卡床大小的有效载荷舱。

美国空军官员今天表示，美国军方神秘的X-37B太空飞机最早将于周五（12月3日）完成处女航，返回地球。

美国空军太空司令部官员在今天（11月30日）发布的一份声明中表示，加利福尼亚州范登堡空军基地的工作人员正在为无人驾驶的X-37B太空飞机的返回做准备，该飞机自4月以来一直在高空进行首次机密太空飞行。

空军官员在声明中表示：“虽然确切的着陆日期和时间将取决于技术和天气因素，但预计将发生在12月3日星期五至12月6日星期一之间。”

X-37B，也被称为轨道试验飞行器1，于4月22日在阿特拉斯5号火箭上发射。从那时起，它一直在绕地球飞行，执行一项一直被保密的任务。空军官员表示，这艘可重复使用的航天器实际上所做的事情和任务成本都是保密的。

虽然空军对X-37B守口如瓶，但空中监视侦探一直在根据它在空中的运动来猜测这架机器人飞机的任务。

例如，一些业余爱好者推测，X-37B正在作为机器人轨道间谍测试实验性侦察传感器，帮助官员在采取将传感器集成到自由飞行系统的有力步骤之前评估其性能。

可重复使用的X-37B轨道试验飞行器1由波音幻影工厂制造，设计用于使用太阳能电池阵列发电，在太空中停留长达270天。

X-37B飞行器长约29英尺（9米），跨度略高于14英尺（4米）。它的身高刚刚超过9 1/2英尺（3米），体重接近11000磅（约5000公斤）。

这张空间网X-37B图展示了空间平面及其相对大小的一些细节。

飞船的有效载荷舱长7英尺（2.1米），宽4英尺（1.2米），大约有皮卡车的车厢大小。分析人士表示，它将像美国国家航空航天局的航天飞机一样降落，航天飞机以无动力滑翔的方式降落，并以每小时200英里的速度着陆。

如果成功重返大气层，太空飞机应该以自动驾驶模式在范登堡着陆。如果飞机在太平洋上空偏离轨道，飞机可以使用自毁装置。

同样位于加利福尼亚州的爱德华兹空军基地是范登堡着陆带的后备基地。

X-37B项目是在华盛顿特区空军快速能力办公室的旗帜下进行的，其中一项工作描述专门用于为美国空军演示一个可靠、可重复使用的无人太空测试平台。

该航天器最初是作为美国国家航空航天局项目的一部分建造的，直到2004年因缺乏资金而关闭。该项目随后被移交给国防高级研究计划局（DARPA），空军于2006年接管

这架太空飞机今天在空军太空司令部第三太空实验中队的指导下运行，该中队是一支位于科罗拉多州施里弗空军基地的太空控制部队。

第二架X-37B“轨道试验飞行器2”也在开发中，计划于2011年执行试验任务。