新的彗星发现可能会改变关于地球生命的理论

这张哈特利2号彗星的特写照片是由美国国家航空航天局的EPOXI任务在2010年11月4日飞越该彗星时拍摄的。它被航天器的中分辨率仪器捕捉到。

一项新的研究表明，彗星所含的碳可能比想象的要少得多，这可能会改写它们在向地球输送生命成分方面所扮演的角色。

研究人员在过去的彗星中检测到了含碳分子，包括一些简单的氨基酸，这些氨基酸被认为是生命的基石。这些有机分子在彗星中的存在，以及彗星定期撞击行星的事实，表明它们可能帮助我们的星球获得了形成生命所需的碳基材料。

为了进一步了解彗星中的碳，科学家分析了星系进化探测器（GALEX）卫星记录的C/2004 Q2（Machholz）彗星的宽视场图像。他们聚焦于彗星核心周围的尘埃和气体外壳发出的紫外线。

当彗星上的碳原子受到来自太阳的足够能量的撞击时，它们就会被电离或带电。研究人员研究了带电碳原子发出的辐射，以确定彗星上大部分碳电离的时间。他们发现，这一过程只发生在7到16天后，比想象的要快得多。

图森行星科学研究所的空间物理学家Jeff Morgenthaler告诉太空网，这表明过去的研究可能高估了彗星中的碳含量“高达两倍”。

科学家们已经知道阳光可以给碳充电。这些新的结果表明，太阳风“来自太阳的带电粒子阵风”对太空中的碳也有多大影响。

Morgenthaler说：“这在早些时候就已经被预测到了，但直到现在，还没有人把所有的部分定量地放在一起，并进行测量来证实这一点。”

Morgenthalersaid说，这些发现“可以抑制人们对彗星可能对地球产生的碳分子的猜测”。通过改写科学家对彗星碳水平的了解，这一发现也可能影响这些太空岩石形成的模型。

Morganthaler说：“我们正在寻找作为轨道动力学函数的彗星组成的趋势。”“轨道动力学可以告诉我们彗星的来源；这项研究有助于更清楚地了解彗星的组成。它们共同提供了早期太阳系的视图。”

Morgenthaler和他的同事将在1月1日的《天体物理杂志》上详细介绍他们的发现。