美国国家航空航天局尚未发现外星生命，但砷微生物仍“现象性”

透射电子显微照片显示了一种名为GFAJ-1的食砷细菌菌株。

美国国家航空航天局今天（12月2日）宣布，科学家们尚未发现E.t.，但发现一种以砷为生的地球微生物，将大大拓宽对地球以外生命的探索。

在一场备受期待的新闻发布会上，美国食品药品监督管理局宣布，在加利福尼亚州的一个盐水湖中发现的细菌GFAJ-1不仅能耐受砷，它还能将有毒物质掺入其DNA和其他重要分子中，取代通常的磷。

“我们已经打开了宇宙其他地方生命可能存在的大门，”该研究的主要作者、加州门洛帕克美国地质调查局的NASA天体生物学研究员FelisaWolfe Simon说。“我们还能发现什么‘我们还想寻找什么’？”

美国国家航空航天局周一（11月29日）发出了会议警报，互联网上充斥着猜测和谣言，称在地球以外的地方发现了生命，可能是在土星最大的卫星泰坦上。这一“非常不寻常”的实际发现没有达到这些预期，粉碎了一些天马行空的人的希望。

美国国家航空航天局天体生物学项目主任Mary Voytek今天对记者说：“如果他们失望了，我很抱歉。”“但这是一件大事。这是一个惊人的发现。”

科学事实看起来像小说

科学家们认为磷和碳、氢、氮、氧和硫是地球上所有生命生存所需的六种关键成分之一。

其中一位科学家说，因此，找到一种替代砷或磷的微生物就像是与科幻电视节目《星际迷航》中虚构的奥尔塔野兽面对面。Horta是基于硅而非碳的。

“在我们看来，这是等价的，”Voytek说。“它将从根本上改变我们定义生活的方式，也许还会改变我们寻找生活的方式。”

寻找外星生命

研究人员表示，尤其是在泰坦、火星和整个太阳系及其他天体上寻找生命的科学家应该敞开心扉。因为如果地球上的一些生命形式正在做着截然不同的事情，谁知道外星生命会是什么样子呢？”

位于马里兰州格林贝尔特的美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心的天体生物学家帕梅拉·康拉德说：“这意味着，我们仍然不知道是什么造就了宜居环境。这打开了我们的视野。”

Conrad补充道，这一发现还强调，研究人员不应狭隘地专注于寻找某些分子的特征。相反，他们应该评估任何特定情况下的各种变量。

例如，研究人员说，在某些环境中，砷可能比磷更像是一种生命成分，比如泰坦。泰坦是如此寒冷，“平均温度为-290华氏度（-179摄氏度）”，以至于磷酸盐等稳定分子的反应可能不足以帮助产生或维持生命。

磷酸盐是一种由磷和氧组成的分子，是“正常”生命DNA中的关键成分。在维尔德细菌中，更不稳定的砷酸盐显然可以取代它的位置。

佛罗里达州盖恩斯维尔应用分子进化基金会的生物化学家史蒂文·本纳在新闻发布会上说，在泰坦上，“你很可能想提高砷酸盐的反应性。”

Benner对这一新发现持怀疑态度，他认为砷酸盐可能太不稳定，无法真正融入细菌的DNA中。

第二个起源

这种吃砷的细菌既能利用砷，又能利用磷。事实上，当给予磷时，它生长得更快。研究人员说，因此它可能只是适应性极强，而不是一种根本不同的生命形式，以至于属于一棵完全独立的生命树。

但这些生物可能就在那里，等待被发现。如果这样一个“影子生物圈”存在，“如果生命在地球上确实存在过不止一次”，这意味着生命并不那么特别，它可以很容易地扎根。因此，宇宙其他地方存在生命的几率会急剧上升。

这只是暂时的猜测。研究人员说，这项研究确实让科学家们看到了新的可能性，表明生命可以有比以前想象的更多的形式，“生活在更广泛的地方”。

研究人员说，因此，重要的是要确保生命探测探针是灵活的，能够探索许多不同的环境和寻找许多不同的分子。这样，未来的探测器可以减少忽视外星生命证据的机会，因为它以一种完全出乎意料的形式出现。

康拉德说：“你不愿意去某个地方却找不到它。”