飞行望远镜拍摄第一张科学照片

这张猎户座恒星形成复合体中心的红外图像是从美国国家航空航天局的平流层红外天文观测站（SOFIA）拍摄的。这张由两个滤镜组成的假彩色合成图像揭示了恒星形成物质云中的详细结构，以及右上角一组发光的新生恒星发出的热量。

12月1日，一架配备了红外望远镜的大型喷气式飞机完成了首次科学飞行，对地球平流层高层的烟雾进行了正式观测。

11月30日，美国国家航空航天局的红外平流层天文台从加利福尼亚州帕姆代尔的空军基地起飞。美国国家航空航天局官员表示，这架飞机飞行了大约10个小时，在飞行中拍摄了照片，然后于周三上午降落。

SOFIA是一架经过改装的波音747SP飞机，在39000至45000英尺（11887至13716米）的高空巡航。它超过了地球大气层中吸收水蒸气的大部分红外光，提供了比地面红外仪器所能实现的更大的视野。

研究人员表示，因此，SOFIA应该能让科学家更好地了解广泛的天文现象，包括恒星和行星是如何再生的，有机物质是如何在星际空间形成的，以及超大质量黑洞是如何进化的。

美国国家航空航天局天体物理部主任Jon Morse在一份声明中表示：“这些首次科学飞行标志着SOFIA发展和进行同行评审科学观测能力的一个重要里程碑。”“我们预计这个独特的天文台将有许多重要发现，以及其他太空望远镜对发现的进一步调查。”

SOFIA配备了一个8.3英尺（2.5米）宽的空中红外望远镜。研究人员表示，该飞机的仪器可以通过观测0.3微米至1600微米的波长，分析来自不同范围天体的光，包括温暖的星际气体和恒星形成区域的尘埃。

一微米是一米的百万分之一。相比之下，人眼可以看到波长在0.4到0.7微米之间的电磁辐射。

11月30日的飞行标志着SOFIA早期科学计划的第一站。官员们表示，SOFIA在此次飞行中使用了微弱物体红外相机，并将在即将到来的两次飞行中使用它。

2011年2月，工程师们将在地球上安装另一台仪器，德国太赫兹频率天文接收器（GREAT）。据官员称，SOFIA将在其科学计划的第二阶段使用GREAT仪器进行三次飞行。

11月30日的飞行并不是索菲亚第一次起飞。这架客机在5月的一次试飞中拍摄了第一张平流层照片。研究人员表示，两周前，在另一次试飞时，它拍摄了猎户座恒星形成复合体内的区域，SOFIA在11月30日的飞行中对该区域进行了更详细的调查。

美国国家航空航天局SOFIA项目经理Bob Meyer表示：“早期的科学飞行计划有助于验证SOFIA的能力，并证明天文台有能力通过基于地球的望远镜进行观测。”“这也标志着SOFIA从飞行试验台向飞行天文台的转变，它为国际天文学研究界提供了一个新的、高度通用的研究宇宙的平台。”

SOFIA是美国国家航空航天局和德国航空航天中心的国际合作项目。