美国国家航空航天局的旅行者1号宇宙飞船接近太阳系边缘

一位艺术家对星际空间附近的旅行者1号和旅行者2号探测器的概念。

经过33年近110亿英里的太空飞行，美国国家航空航天局的旅行者1号探测器已接近太阳系边缘。美国国家航空航天局今天（12月13日）宣布，该航天器可能在四年后最后一次穿越星际空间。

旅行者1号宇宙飞船已进入外太阳系的一个太空区域，在那里，太阳风“从太阳流下的带电粒子”的速度实际上为零。美国国家航空航天局的科学家认为，太阳风速的急剧下降表明，它被恒星之间的空间中吹出的更强大的星际风吹向了侧面。

“太阳风已经转危为安，”加州帕萨迪纳加州理工学院的旅行者项目科学家Ed Stone在一份声明中说。“旅行者1号正在接近星际空间。”

旅行者1号自1977年9月5日发射以来，距离太阳约108亿英里（174亿公里），执行绕木星和土星气态巨行星旋转的任务。

但旅行者1号并没有就此止步。它继续前进，并于2004年越过了一个被称为“终止冲击”的太阳系边界，即太阳超音速太阳风穿过冲击波、减速和升温的边界。

旅行者1号现在所在的终止冲击之外的区域被称为日鞘层。太阳系的边缘是一个被称为日顶的宇宙边界。

日鞘形成了太阳宇宙范围的湍流外壳，科学家称之为“影响范围”。一旦旅行者1号越过日鞘并穿过日顶，它将正式进入星际空间。航天器正以约38000英里/小时（61155公里/小时）的稳定速度冲向太阳系边缘。

美国国家航空航天局认为“旅行者1号”可能在2014年进入星际边界。美国国家航空航天局官员表示，当探测器穿越时，旅行者1号遇到的热粒子数量应该会突然下降，探测到的冷粒子数量也会激增。

美国国家航空航天局官员表示，“旅行者1号”上的一个名为“低能带电粒子仪器”的传感器记录了航天器周围太阳风的速度（或缺乏速度）。2007年8月，太阳的太阳风以约130000英里/小时（209214公里/小时）的速度像持续的大风一样向外吹。从那时起，它每年以45000英里/小时（72420公里/小时）的速度减速。

6月，旅行者1号的太阳风传感器开始记录向外的速度为零。科学家们对速度测量进行了数月的跟踪，以确保其准确无误。

“当我意识到我们得到了固体零时，我很惊讶，”旅行者号低能带电粒子仪器的联合研究员、马里兰州劳雷尔约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室的高级科学家Rob Decker说。“这是旅行者号，一艘33年来一直是主力的航天器，再次向我们展示了全新的东西。”

这些观测结果今天在旧金山举行的美国地球物理联合会2010年秋季会议上发表。

旅行者1号实际上是1977年发射的两个探索外太阳系的航天器之一。同年8月20日，就在旅行者1号发射前几周，美国国家航空航天局发射了旅行者2号，对木星、土星、天王星和海王星进行了一次盛大的太阳系之旅。两个航天器都依靠核动力源发电。

虽然旅行者2号首先发射，但它的速度比旅行者1号慢，方向也不同。在完成行星飞越后，旅行者1号向上摆动，以向北的方向离开太阳系，而旅行者2号则以更南的方向倾斜。

旅行者2号目前距离太阳约88亿英里（141亿公里），行驶速度约为35000英里/小时（近56330公里/小时），比旅行者1号慢3000英里/小时。

美国国家航空航天局官员表示，“旅行者2号”的太阳风速将在未来几年内降至零。