日本太空探测器成功返回小行星尘埃

这张扫描电子显微镜图像显示了从日本隼鸟号宇宙飞船的样本容器中收集的小行星Itokawa（红色）的矿物颗粒，该飞船于2005年访问了这颗小行星，并于2010年6月返回地球。

日本航天局今天（11月16日）表示，一艘日本宇宙飞船在10亿英里的任务中降落在太空岩石上，成功地从小行星表面返回了有史以来第一批样本。

这些样本是2005年由日本隼鸟号宇宙飞船直接从小行星伊藤川上采集的微小尘埃颗粒，该飞船于6月返回地球。这是一次12.5亿英里（20亿公里）的旅程，花了7年时间才完成。

这些灰尘是在一个降落在澳大利亚并飞回日本进行分析的样本返回舱内发现的。

日本宇宙航空研究开发机构在一份声明中表示：“大约1500颗颗粒被鉴定为岩石颗粒，其中大部分被判断为来自地外，肯定来自小行星伊藤川。”

日本宇宙航空研究开发机构的科学家自7月以来就知道“隼鸟”号样本返回舱中有物质颗粒。但他们不确定这些粒子是否真的是小行星碎片、宇宙尘埃或来自地球的污染。

他们说，现在很清楚了。“隼鸟”号宇宙飞船采集了一颗小行星的样本。

“能够从地球以外的天体上取回物质比我们所希望的要多，”隼鸟项目经理川口纯一郎告诉日本《每日新闻》。“当太空舱返回时，我说，‘让它返回就像一场梦’，所以我不知道如何表达这一点，这超出了我的梦想。”

这张图展示了“隼鸟”小行星任务的工作原理。Itokawa是一颗富含硅的小行星，其最长侧长约1755英尺（535米）。绕太阳一周大约需要556天。

日本宇宙航空研究开发机构的科学家使用扫描电子显微镜研究了隼鸟号收集的小行星样本。他们发现了橄榄石、辉石等矿物的迹象，这与隼鸟号访问小行星伊藤川时的遥感观测结果相匹配。

大多数颗粒的大小约为10微米，大约是人类头发宽度的十分之一。日本宇宙航空研究开发机构官员表示，它们是在隼鸟号样本返回舱内两个舱中的一个舱内发现的，必须小心处理。

他们补充道：“JAXA正在开发必要的处理技术，并准备相关设备，用于对这些超微小粒子进行初步（但更详细）分析。”

隼鸟号宇宙飞船返回小行星样本的事实是日本任务团队的最终证明。

日本宇宙航空研究开发机构于2003年发射了隼鸟号。该航天器于2005年抵达小行星Itokawa，当时这颗小行星距离地球1.8亿英里（近2.9亿公里），几乎是我们星球与太阳距离的两倍。

但隼鸟号在执行任务期间遇到了几个严重问题，包括燃料泄漏、通信故障和离子发动机故障。这些挫折使隼鸟号的任务又多了三年。

探测器本应在伊藤川降落一个着陆器，但着陆器没有击中小行星表面。试图向小行星发射炮弹以激起待收集的尘埃也失败了。

最终，日本宇宙航空研究开发机构指示隼鸟号两次直接降落在小行星伊藤川上，试图将一些样本强行送入返回舱。

“隼鸟”号宇宙飞船于6月13日返回地球。大部分飞船在重返大气层时按计划在地球大气层中燃烧殆尽。它的样本返回舱配备了隔热罩和降落伞，被弹射出来，成功降落在澳大利亚内陆，随后被回收。

川口说：“我情绪激动，简直不敢相信。”“长期的辛勤工作得到了回报。”

随着任务的成功，日本宇宙航空研究开发机构已经开始计划一项名为“隼鸟2号”的后续任务，该任务将派遣一艘耗资2亿美元的航天器访问一颗富含碳的小行星。JAXA官员表示，该任务计划于2014年发射，2018年抵达小行星，并于2020年将样本返回地球。