垂死的恒星看起来像带戒指的宇宙水母的照片

美国国家航空航天局的一艘航天器拍摄了一张照片，照片中两颗垂死的恒星被巨大的光环包围，科学家们将这一景象描述为漂浮在星海中的宇宙水母。

美国国家航空航天局的宽视场红外探测探测器（WISE）望远镜拍摄了这张引人注目的快照，描绘了一对被荧光气体和两个不寻常的环包围的垂死恒星，这是天文学家以前从未见过的。

加州大学洛杉矶分校WISE任务的首席研究员、一项关于这一发现的新研究的合著者内德·赖特说：“我想起了蒙特利湾水族馆的水母展览——美丽的东西漂浮在水中，除了这一个在太空中。”

太空水母或蝴蝶

这个结构被称为NGC 1514，或“水晶球星云”，位于大约800光年外的金牛座。

NGC 1514属于一类被称为行星状星云的天体。星云与行星无关。这个词是由威廉·赫歇尔爵士创造的，他在1790年发现了NGC 1514，用来描述类似的圆形行星状物体。

当垂死的恒星抛出外层的气态物质时，行星状星云就形成了。来自中心恒星的紫外线辐射——或者，在NCG 1514的情况下，是一对中心恒星——导致这些脱落的气体发出五颜六色的荧光。

结果往往是惊人的——事实上，行星状星云有时被称为“太空中的蝴蝶”

翅膀不对称、多云的星云很常见。但研究人员表示，以前从未在它们身上发现过类似于NGC 1514周围新发现的环的东西。

研究人员说，这些环是由NGC 1514中心的一对垂死恒星喷出的尘埃组成的。

这次爆发的尘埃与一个已经被恒星风清除的空洞的壁碰撞，形成了环。

这项研究在最近一期的《天文学杂志》上有详细介绍。

发现热辉光WISE望远镜首次能够发现这些环，因为它们的尘埃正在被加热，因此会发出红外光，WISE可以探测到红外光。在可见光图像中，光环被明亮的荧光气体云淹没，隐藏在视线之外。

“这个物体已经研究了200多年，但WISE向我们展示了它仍然有惊喜，”该研究的主要作者、加州帕萨迪纳NASA喷气推进实验室的Michael Ressler说。

在新的WISE图片中，红外光已经进行了颜色编码，因此不同的色调——如蓝色、绿松石色、绿色和红色——代表不同波长的光。防尘圈以鲜艳的橙色脱颖而出。

图像中心的绿光是一个材料的内壳，比WISE的红外视图中看不到的外壳最近被吹出。中间的白点是中心的一对恒星，它们离得太近，WISE无法单独看到。

雷斯勒说，NGC 1514的结构虽然看起来很独特，但在整体几何形状上可能与其他沙漏星云相似。在WISE看来，这种结构看起来不同，因为这些环只能通过它们的热量检测到。

WISE：仍在扫描红外天空研究人员表示，WISE望远镜于2009年12月发射，已对数亿颗小行星、恒星和星系进行了编目。

9月下旬，在覆盖天空约1.5次后，WISE耗尽了冷却红外探测器所需的冷却剂。

该航天器仍在用四个探测器中的两个探测器扫描天空，在一项名为NEOWISE的扩展任务下运行。NEOWISE主要关注彗星和小行星，包括近地天体，这些天体的轨道相对靠近地球绕太阳的轨道。

研究人员表示，在WISE的大量观测中，可能会发现更多像NGC 1514环这样的奇怪发现。

探测器的第一批数据将于2011年春季公布给天文学界。