科学家称，在火星上寻找生命是机器人探测器的首要任务

火星凤凰号任务深入火星土壤，看看地表下可能隐藏着什么。来自该沟渠的样本被送往湿式化学实验室，该实验室是Phoenix公司显微镜、电化学和电导率分析仪（MECA）的一部分。

第一次也是唯一一次在火星上寻找生命的尝试是1975年发射的维京号任务。现在，科学家们建议，未来十年向这颗红色星球发送的机器人探测器应该把寻找生命作为首要任务。

在维京号任务之后，人们普遍认为，寒冷、辐射、极度干旱和其他环境因素排除了火星表面或附近微生物活动的可能性。从那时起，每次后续任务都强化了这一假设，“主要基于维京号的仪器没有检测到可能表明火星生命的有机成分”。

火星科学实验室计划于2011年发射，致力于寻找火星环境曾经能够支持这颗红色星球上生命的证据。然而，一些科学家认为，火星探测的策略应该集中在寻找生命本身的“现存”生命上，这种生命要么活跃，要么正常，但仍然活着。

SETIInstitute和NASA艾姆斯研究中心的天体生物学家Alberto Fairen说：“没有什么人类任务比测试我们是否在宇宙中孤独更重要、更深刻了，火星必须是第一个观察的地方，因为它正对着我们的前院。”“在火星上发现生命将是本世纪最重要的科学成就。”

NASA的维京先锋

维京号着陆器检测到了有机分子，如二氯甲烷和二氯甲烷，但这些都被排除在外，即太空船在地球上时用于准备太空船的清洁液。

凤凰号着陆器在土壤中发现了高氯酸镁，它可以破坏有机残留物。这一发现促使科学家们思考维京人的假设。因为维京加热了样品，它可能会导致高氯酸盐和任何存在的有机物之间发生化学反应，从而破坏有机物。

火星上甲烷的快速探测也恢复了过去甚至现存的地表下生命的可能性，因为生命是地球上甲烷的主要生产者之一。

尽管火星上的生命可能是暗淡的，但地球上存在着许多在极端环境中生存的生命例子。例如，微生物在南极干旱山谷寒冷干燥的土壤中繁殖。这些土壤被排列在地表冰上的一层干燥的永久冻土上，这种结构类似于火星上的一些土壤。冰川中富含碎片的冰层捕获了水膜和矿物尘，这些水膜和矿尘可以作为地球上生命的基础，在火星的北极沉积物中也可以看到类似的层。

微生物生活在智利极度干旱的阿塔卡马沙漠的盐丘中，这里经常被描述为类似于火星土壤。

地球上火星的光谱表明，火星上能够支撑生命的冰胶结地面、大量冰沉积和某些多孔盐的区域相对较少。

费伦说：“探测器已被送往火星上冰结圆很常见的地区，‘凤凰城就是这样。”“其他环境，如仅在三年前就发现了数百种区域性的氯盐堆积物，分布在古老的南部高地上。无论如何，没有人试图用现代生物仪器分析这些环境中的任何一种，以寻找现存或灭绝的生命。”

火星机器人入侵

费尔纳和他的同事们为下一个十年的火星探测提出了一个新的战略，其中寻找现存生命是首要任务。

费伦说：“我们呼吁建立一个火星探测计划的长期架构，围绕三个主要目标，按照以下优先顺序组织起来：‘寻找现存生命、寻找过去生命和样本返回’。”

研究人员设想探测器瞄准可能发现生命的区域，并携带能够为生命的存在或不存在提供无可争议的证据的仪器，例如实际的微生物。例如，寻找孢子、休眠生命或有机残留物的机器人任务可以向下钻几码，到达表面被高水平辐射屏蔽的富冰层，并使用显微镜检查它们的发现。

旨在寻找现存生命的使命也将是寻找任何灭绝生命的理想之选，因为死的生物很可能会像活的生物一样在同一个地方被发现。由于阿塔卡马沙漠中的土壤细菌以不完整的方式传播，任何在火星上寻找生命的新任务都应该包括一辆火星车。如果可能的话，还应使用着陆器返回样本。

“技术已经准备好了，”费伦说。“我们只需要一种新的动力和更大的雄心。”

10月7日，科学家们在《天体生物学》杂志上详细介绍了他们的策略。