发现号航天飞机油箱发现第四道裂缝

在美国国家航空航天局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心，11月3日，在STS-133航天飞机发射任务之前，旋转服务结构收回后，39A发射台上的发现号航天飞机被氙气灯照亮。

美国国家航空航天局的工程师在发现号航天飞机外部燃料箱的金属外壳上发现了另一条裂缝，这是迄今为止的第四条裂缝。

这条新裂缝与发现号15层外油箱中点附近的铝肋上发现的其他三条裂缝相似。由于油箱上的裂缝和氢气泄漏，发现号无法在本月从美国国家航空航天局佛罗里达州肯尼迪航天中心的海滨发射台进行最后一次太空飞行。

美国国家航空航天局发言人Allard Beutel今天（11月15日）告诉太空网，正在对发现号的油箱进行分析，工程师们正在讨论检查附近其他肋骨是否有裂缝的计划。他补充道，在航天飞机进行最后一次太空飞行之前，发现号油箱上的裂缝和气体泄漏必须得到修复。

检查人员最初发现航天飞机油箱上的绝缘泡沫有一条长裂缝。

在调查这条裂缝时，工程师们在108根肋骨中的一根肋骨上发现了两条较小的裂缝，这些肋骨环绕着外部储罐液氢和液氧储罐之间的中点。上周发现了第三条裂缝，但在周末又发现了第四条裂缝。

Beutel说，在美国国家航空航天局近30年的航天飞机项目历史上，该局已经多次修复了类似于发现号燃料箱的裂缝。然而，他补充道，这是第一次在发射台上等待发射的坦克上发现裂缝。

Beutel说：“关键是我们以前从未在垫子上做过这项工作。”

这些裂缝位于为航天飞机油箱所谓的“油箱间”区域（两个油箱之间的过渡点）提供额外结构支撑的肋上。

Beutel说：“这是我们为坦克保留电子设备和线路的地方。”“这里大多只是一片空地。”

为了修复裂缝，工程师通常会切掉有裂缝的部分，用较厚的铝肋代替，然后用螺栓固定到位。然后重新涂抹泡沫绝缘材料。

Beutel说，美国国家航空航天局仍在努力在下一个发射航天飞机前往国际空间站的窗口期内及时完成发现号燃料箱的维修。他补充道，该窗口将于11月30日开启，12月6日左右关闭。

发现号下一次尝试升空的可能时间是美国东部时间11月30日4:02（格林尼治标准时间0902）。发现号计划向空间站执行为期11天的补给任务，为空间站工作人员提供一个人形机器人助手，并为轨道实验室提供一个新的储藏室。

STS-133任务将是发现号在太空的大结局，2011年将与美国国家航空航天局的其他航天飞机退役。