利用时空扭曲，科学家发现隐藏的星系

这张合成图像显示了赫歇尔太空天文台发现的一个扭曲放大的星系。这只是赫歇尔ATLAS调查发布的第一组数据中发现的五个引力透镜之一。

过去，古老的星系隐藏在尘埃的面纱后面，利用这些星系与地球之间巨大距离的时空扭曲所造成的影响被探测到。

研究人员说，遥远星系的发现可能为宇宙和星系的形成提供线索。

遥远的星系通常很难被看到，但那些昏暗的光线被尘埃遮蔽的星系尤其难以被探测到，即使使用现有的大型望远镜也是如此。然而，天文学家能够通过在天文学家和他们想要观察的物体之间依赖一种“大质量星系或星系团”的透镜，从根本上提高他们望远镜的效率。

大质量介入物体的引力会扭曲时空，这种影响会使光线偏转。这种“引力吸引”可以提高遥远星系的可见性，或者可能导致研究人员看到它们的多张图像。

通常，寻找引力透镜非常耗时。现在，一个大型国际研究团队利用赫歇尔太空望远镜的数据发现，如果搜索足够宽的天空区域，引力透镜星系可以很容易地在亚毫米波长的光中被探测到。

在亚毫米范围内看到的物体通常被认为是距离遥远、尘封的星系，它们正在经历剧烈的恒星形成爆发。这种强度产生了遮蔽它们的灰尘。在研究人员分析的一片天空中，他们发现了五个新的引力透镜、尘埃恒星形成星系。

英国米尔顿凯恩斯开放大学的天文学家和宇宙学家Mattia Negrello说：“我预测，在一年前收集的第一批数据中，大约有四到六个这样的来源会被探测到。”“这些数据相当于赫歇尔在H-ATLAS（赫歇尔天体物理TerahertzLargeArea Survey）中将覆盖的总面积的3%左右。你可以想象，当我们发现这一精确数据时，我是多么兴奋。”

研究人员使用的方法比过去的技术更简单。

他们观测了天空中的亚毫米辐射，确定了明亮的物体，并去除了一些“污染物”，如附近的星系。所有剩下的东西原来都是恒星形成的星系。内格雷洛说：“这无疑是有史以来发现引力透镜事件最简单的方法。”

内格罗洛告诉太空网，研究人员发现的五个星系只是冰山一角。他说：“我们预计将在完整的ATLAS中发现100多个。”通过捕捉这些星系中大量星系的引力放大的细节，科学家们希望更好地了解它们是如何形成和演化的。

科学家们在11月5日的《科学》杂志上详细介绍了他们的发现。