第500颗外星行星被发现，还有数百颗

这位艺术家的构想展示了格利泽581系统的内部四颗行星及其宿主恒星，一颗距离地球仅20光年的红矮星。前景中的大行星是格利泽581g，其发现于2010年9月宣布。这颗行星位于恒星适居带的中间，质量只有地球的三到四倍。

据太阳系外行星追踪者称，第500个外星世界似乎已经被发现。

在确认我们太阳系以外的第一颗行星不到20年后，天文学家们就发现了500号系外行星。根据巴黎梅东天文台天体生物学家让·施奈德编制的数据库《太阳系外行星百科全书》，这一里程碑于周五（11月19日）达到。

据数据库报道，截至今天（11月22日），这一数字为502个外星世界。

据报道，第500颗太阳系外行星是在发现其他几颗行星的过程中发现的。而且，之前的发现总是有可能被证明是虚惊一场，从而降低计数。

Schneider告诉太空网，出于这些原因，将一个特定的世界永久命名为“系外行星500”是没有意义的。

话虽如此，根据Schneider的名单，第500颗外星行星目前似乎是新发现的四个太阳系外世界之一。它们出现在另一颗系外行星HIP 13044 b之后，天文学家上周宣布这颗行星来自外星星系。

所有新发现的行星质量都小于木星（它们的质量在木星质量的15%到50%之间），这些行星与地球的距离在58光年到196光年之间。

这一发现距离另一个分水岭时刻——第一颗可能宜居的太阳系外行星的发现不到两个月。随着美国国家航空航天局开普勒太空天文台等仪器的数据不断涌入，天文学家们肯定会很快达到其他重大里程碑。

SETI（搜寻地外智慧）研究所的Jon Jenkins说：“从某种意义上说，500是一个人为的里程碑。”詹金斯是开普勒任务的分析负责人。

詹金斯告诉太空网：“看着这些发现的性质随着时间的推移而变化会更有趣。”“我们发现的行星种类也在增加。”

他补充道，天文学家不再只是在发现灼热的气态巨星。他们也发现了更小的岩石世界——可能与地球非常相似的行星。

官方统计的外星行星数量

国际天文学联合会（International Astronomical Union）是为天体指定官方名称的机构，它没有保存太阳系外行星的官方名单。

相反，只有像施耐德和美国国家航空航天局喷气推进实验室这样的非官方名单，该实验室记录了一项名为“PlanetQuest:新世界地图集”的计数。截至今天，PlanetQuest列出了497颗行星。

这两份名单之间的差异突显了系外行星探测和确认所涉及的不确定性。Schneider说，已确认和未确认行星之间的边界仍然有些模糊，所以他犹豫是否将“外星世界500号”的地幔交给一颗特定的行星。

Schneider说：“‘第500颗行星’毫无意义。”

但他补充道，这些数字相当可靠。它们将继续快速上升。

发现速度加快

开普勒已经确定了700多个“候选者”——可能含有外行星的恒星——等待进一步的观测和确认。詹金斯表示，其中很大一部分可能会成功。

“我们的假阳性率仍然相当低，”他说。“似乎低于20%。”

这些外星恒星中的一些可能会拥有不止一颗行星，因为多行星系统似乎有些常见。因此，找到1000号系外行星肯定不需要20年的时间。

但天文学家表示，寻找系外行星并不是真正的数字问题。詹金斯说，这是为了更好地了解银河系内外外星世界的性质和多样性。

这已经开始发生了。天文学家的知识只会随着这颗系外行星的不断积累而增长。

詹金斯说：“我们开始看到这些太阳系外的全家福。”“我们正在更完整地了解太阳系以外行星的分布和频率。”