维珍银河保持着轨道太空飞行的雄心

维珍银河的太空船二号位于新墨西哥州美国太空港的新跑道上。来源：Clara Moskowitz/太空网

虽然维珍银河的公众目光投向了乘坐其太空船二号客轮提供亚轨道太空旅游，但该公司已经在悄悄地关注下一步：轨道太空旅行。

维珍银河创始人兼总裁理查德·布兰森爵士上个月公开承认，该公司的轨道目标是在新墨西哥州建造美国太空港设施。但他和其他维珍高管对细节保持沉默。

布兰森说：“很明显，我们希望在拥有亚轨道之后，甚至在此之前，继续进入轨道。”

在过去的几周里，维珍银河和总部位于加利福尼亚州莫哈韦的航空航天公司Scaled Composites对太空船二号进行了几次单独的滑翔试验，最近一次是在11月17日，为随后的首次火箭动力发射试验奠定了基础。Scaled Composites为维珍银河建造了第一艘太空船二号，以及该太空船的获奖前身太空船一号。

但维珍银河计划如何迈出进入轨道的重要一步，以及何时实现，还有待观察。

亚轨道与轨道

太空船二号是一架可重复使用的太空飞机，将由一架更大的母船喷气式飞机WhiteKnightTwo运载升空。然后，这架较小的飞机将被抛在半空中，并启动火箭发动机向上推进太空。

由于太空船二号没有绕地球完整轨道，因此被称为亚轨道飞行器。该航天器将为乘客提供几分钟的失重状态，并在滑回地面之前从上面看到地球。

虽然这样的壮举并非易事，但实现轨道太空旅行要困难得多。

在太空中停留一个完整的轨道需要大大提高速度，高于亚轨道旅行所需的速度。当然，这样的速度增加需要相应的能量增加，这意味着飞船将不得不携带更多的燃料。这些额外的燃料将大大增加航天器的重量，从而需要更大的推力才能离开地面。

此外，回程也是一个挑战。

飞船开始下降的位置越高，返回地球的速度就越快。当一艘快速移动的宇宙飞船坠入我们星球的大气层时，它会产生令人难以置信的摩擦和热量。

轨道航天器需要比相对缓慢移动的亚轨道飞行器更强的隔热罩来承受这种爆炸。（隔热板的故障是哥伦比亚号航天飞机2003年返航时的厄运）。

争夺合同

然而，轨道太空旅行有很大的机会。

布兰森表示，维珍银河的目标是赢得美国国家航空航天局的合同，将宇航员运送到国际空间站。根据新的航天局计划，明年航天飞机退役后，将使用商业飞船进行近地轨道运输。

布兰森在10月22日的太空港奉献活动中表示：“维珍银河将提出建议，我们计划很快开始轨道计划。”

他们将面临激烈的竞争：至少有四家公司，包括洛克希德·马丁公司、波音公司、太空探索技术公司和内华达公司，公开了他们的轨道飞船目标。双方都表示，他们计划竞争美国国家航空航天局的合同，并进行太空旅游。

虽然大多数都是类似阿波罗和联盟号太空舱的口香糖形状的太空舱设计，但内华达山脉的入口是一架太空飞机。所有这些都将搭载在单独的火箭上进入轨道。

布兰森表示，维珍银河尚未透露其轨道航天器设计的任何线索，但未来几个月将公布更多信息。

到目前为止，除了美国国家航空航天局，此类轨道飞行的唯一其他主要客户将是毕格罗航空航天公司，这是一家总部位于拉斯维加斯的公司，正在建造用于建造商业空间站的模块。毕格罗空间站可以用作太空酒店，也可以出租给其他希望发展太空计划的国家，或私人研究公司。

所有这些用途都需要一辆轨道交通工具来组装空间站，并运送游客往返于空间站。

天空不是极限

即使维珍银河成功实现了轨道太空旅行，该公司也不打算就此止步。

布兰森在最近的一段维珍银河视频中说：“我们将从进入太空的亚轨道飞行开始，然后我们梦想着尝试进入轨道，梦想着，你知道，有一天可能会在太空中拥有酒店，梦想着可能会进行洲际飞行。”“如果你没有梦想，你就一事无成。我们试图激励我们的工程师和技术人员，让梦想成为现实。”

洲际飞行，即所谓的点对点旅行，是维珍航空可以通过太空船二号和类似的运载工具实现的目标。

这个想法是从新墨西哥州的太空港发射，但不是在你开始的地方着陆，而是在半个地球上着陆，例如在瑞典或日本。

布兰森说：“我们很想让这种旅行成为可能。”他说，这种旅行的速度将是协和式飞机的许多倍，协和式飞机能够在大约3个半小时内从纽约穿越到巴黎（商用飞机大约需要8个小时）。