美国国家航空航天局考虑12月发现号航天飞机发射方案

在佛罗里达州美国国家航空航天局肯尼迪航天中心的39A发射台上，工作人员拆除了连接在发现号航天飞机亮橙色外部燃料箱上的地面脐带托架板上的通风管。11月5日，发现号STS-133前往国际空间站的任务在储罐中发生氢气泄漏，导致发射尝试被取消。

美国国家航空航天局（NASA）正在密切关注发现号航天飞机最后一次飞行的12月发射选项，因为工程师们正在继续研究使该航天器停飞数周的油箱问题。

Discovery最终任务的下一次发射机会不早于12月17日美国东部时间晚上8:51（格林尼治标准时间11月18日0150）。但是，在上周的一次新闻发布会上，航天飞机项目经理John Shannons表示，只有工程团队对发现号外部油箱金属肋破裂的最初原因有明确的了解，他才会对12月中旬的飞行充满信心。

Shannons在11月24日的简报中表示：“我们将为12月17日的发布窗口保留选择权，但必须汇集大量数据才能支持这一点。”

发现号原定于12月3日从佛罗里达州卡纳维拉尔角的美国国家航空航天局肯尼迪航天中心发射，但航天飞机项目的高级管理人员选择推迟发射，以给工程师更多的时间来确定和评估风险。这一挫折发生在11月初其他几次推迟发射尝试后。

航天飞机高级官员将于星期四（12月2日）会面，审查发现号的状态，并讨论12月发射的可能性。

Discovery的发布选项

发现号的下一个发射窗口将于12月17日开启，一直持续到12月20日，美国国家航空航天局将在四天内进行三次可能的发射尝试。然而，任务管理人员不太可能将任务推迟到12月20日之后，因为该机构希望避免发现号为期11天的任务与新年的任务重叠。

美国国家航空航天局发言人Allard Beutel告诉太空网：“他们从来没有过新年假期。”“他们以前从来没有这样做过，他们也不愿意这样做，但这并不是什么可怕的事情。这并不是说系统会崩溃，‘电脑只需要重置。’”

Beutel将这个问题比作2000年的Y2K问题，但强调这实际上不是一回事。

美国国家航空航天局航天飞机上的计算机被编程为在年底，系统需要重置以反映1月的日期。1，而不是12月32日，Beutel解释道。换句话说，在年底，航天飞机的计算机必须重新配置，从第365天改为第1天。

Beutelsa说：“一般来说，要关闭和重置计算机，它们需要安全地在地面上，降落或停靠在空间站。”“理论上，他们可以在飞行中做到这一点，但这是以前从未做过的。”

发现号计划在最后一次飞行中为空间站提供一个新房间和一台机器人助手。该任务是美国国家航空航天局在2011年退役前的第二次也是最后一次定期航天飞机飞行。美国国会和奥巴马总统已经批准了一项额外的航天飞机任务，但国会的最终授权仍悬而未决。

太空交通堵塞

太空交通是Discoverys十二月飞行选择的另一个考虑因素。

如果发现号获准于12月17日发射，航天飞机及其六名宇航员将于12月19日抵达国际空间站，距离三名新的空间站宇航员抵达轨道实验室仅两天。

美国国家航空航天局宇航员凯瑟琳·科尔曼、俄罗斯宇航员德米特里·孔德拉季耶夫和欧洲宇航员保罗·内斯波利乘坐的联盟号火箭计划于12月15日从哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场发射。

联盟TMA-20将于12月17日停靠在空间站，虽然这可能与Discovery的最终发射日期相同，但这两个事件不会冲突。发射后，发现号及其机组人员将花两天时间进入空间站轨道，赶上，然后与轨道前哨站对接。

然而，如果美国国家航空航天局无法在12月发射发现号，STS-133任务被推迟到2011年，该机构将不得不建立下一个发射窗口，同时平衡空间站项目的全部时间表。

Beutel说：“在某种程度上，所有的窗口都是可以协商的，这只是你可以协商多少。”“但是，这并不意味着它总是足够实用。我们必须与国际合作伙伴和电视台合作，改变现状。”

Beuteladed说：“明年有十几枚半火箭和航天器前往空间站，所以交通非常繁忙。”“然后是太空行走和空间站正在进行的工作。所有这些都必须考虑在内。”

下一步是什么

按照目前的情况，美国国家航空航天局将无法在1月的大部分时间内发射“发现号”，因为不利的太阳角度可能会导致航天飞机停靠在空间站时部件过热。Beutel说，在2月27日下一个透明的发射窗口之前，可能会在2月初开放好几天，该窗口最初是为奋进号的最后一次太空飞行STS-134任务保留的。

美国国家航空航天局官员表示，如果需要，奋进号的最后一次任务可能会重新安排在4月底。

尽管如此，一旦发现号获得飞行许可，许多关于如何最好地执行任务的后续决定都将以空间站及其项目经理的要求为指导。

“航天飞机项目正在支持国际空间站，”Beutel说。“这最终是该项目和我们的国际合作伙伴所需要的。”