小行星旋转：哈勃记录了第二大太空岩石的新视频

美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜拍摄了小行星灶神星的这些图像，为2011年黎明号飞船的访问做准备。哈勃的四张图像中的每一张都捕捉到了灶神星5.34小时自转期的景象。

这颗太阳系第二大小行星的新视图让天文学家更好地了解了它是如何旋转的——2011年7月，美国国家航空航天局的航天器抵达太空岩石时，这些信息将派上用场。

这些图像由哈勃太空望远镜拍摄，显示了小行星灶神星，这是位于火星和木星轨道之间的小行星带中的一块大型太空岩石。

美国国家航空航天局的研究人员将216张新照片合成了灶神星每5.34小时旋转一次的视频。

这些图像显示，灶神星向小行星东部的倾斜度比科学家之前认为的要高出约4度。研究人员表示，这些数据将有助于美国国家航空航天局计划明年无人驾驶的“黎明”飞船抵达灶神星。

“虽然灶神星是天空中最亮的小行星，但它的体积很小，很难从地球上成像，”马里兰大学学院公园分校的黎明任务科学团队成员李健在一份声明中说。“哈勃的新图像让黎明号的科学家们更好地了解了灶神星是如何旋转的，因为我们的新视图与之前的图像相差90度。这就像拥有街道级别的视图，并添加了头顶飞机的视图。”

灶神星的新自转新的自转和倾斜信息表明，灶神星南半球和北半球的季节性条件可能比之前预计的黎明号绕轨道运行时晚约一个月。

小行星灶神星宽约329英里（529公里），大小仅次于谷神星，谷神星是小行星带中的一块巨大太空岩石，如此之大，足以成为一颗矮行星。“黎明”号宇宙飞船将从灶神星开始访问这两颗小行星，近距离观察这些巨大的岩石。

道恩号任务的目标是拍摄小行星整个表面的图像，并测量大部分表面的高程，精度约为33英尺（10米），即三层楼的高度。

了解额外的倾斜很重要，因为它会影响灶神星将接收的阳光模式。

道恩在加州大学洛杉矶分校的首席研究员克里斯托弗·拉塞尔说：“当我们走向维斯塔时，新的结果给了我们思考的食物。”“我们需要密切关注太阳光照。看起来灶神星明年的北春季会很晚，或者至少比我们计划的要晚。”

哈勃3号宽视场相机于2月拍摄的这些新图像补充了1983年至2007年间从地面望远镜和哈勃2号宽视场行星相机拍摄的灶神星图像。

这项新的分析在最近的《伊卡洛斯》杂志网络版上有详细介绍。

接近灶神星美国国家航空航天局的“黎明”号宇宙飞船于2007年9月发射，距离灶神星约1.34亿英里（2.16亿公里）。

该航天器将进入330英里（531公里）宽的灶神星周围的极地轨道，并在那里停留到2012年5月，然后前往德克萨斯州大小的谷神星，预计将于2015年2月抵达。

灶神星和谷神星是火星和木星之间主小行星带中质量最大的天体。球形谷神星是唯一一颗大到足以被视为矮行星的小行星，这使黎明号成为第一颗前往矮行星的任务。

科学家们将这些天体作为地球等类地行星的组成部分进行研究。美国国家航空航天局还预计，对太空岩石的仔细检查将有助于该机构计划下一次任务，即在2025年前派遣宇航员访问小行星。