新记录！古代银河系是太空中最遥远的东西

一个古老的星系已经断开了迄今为止已知的天空中最遥远的一点的连接，其光到达地球大约需要131亿年。

研究人员说，这个星系可能为了解最早的恒星是什么样的以及它们如何影响宇宙的形成提供了线索。

新的记录保持者被命名为UDFy-38135539，包含大约10亿颗恒星，这些恒星可能在宇宙大爆炸的6亿年前形成，科学家们认为宇宙大爆炸在137亿年前就开始了。

哈勃太空望远镜于2009年发现了这个遥远的星系。在这项新的研究中，研究人员使用智利的超大望远镜对该星系进行了16个小时的观测，通过测量其极微弱的辉光被宇宙膨胀扭曲的程度来确认其与地球的距离。UDFy-38135539被发现比之前的记录保持者——伽马射线爆发——相距约1亿光年。

拨开迷雾

科学家们对UDFy-38135539很感兴趣，因为它是已知的第一个完整生活在所谓的再电离时代的星系，他们说再电离时代在大爆炸后持续了大约1.5亿到8亿年。

当时，来自第一颗恒星的强烈紫外线通过将氢原子分裂成电子和质子来清除充满宇宙的不透明雾，这一过程被称为再电离。

法国巴黎天文台的MatthewLehnert说：“星系对整个宇宙历史产生的最戏剧性的影响之一是通过再电离。”Lehnert是UDFy-38135539研究的主要作者，该研究发表在明天（10月21日）的《自然》杂志上。

该研究的合著者之一、法国南巴黎大学的Nicole Nesvadbaatt说：“这是我们第一次确定我们正在观察的星系之一，它清除了早期宇宙中弥漫的迷雾。”

了解过去的窗口

UDFy-38135539可能会为宇宙历史上这个神秘的时刻提供关键线索。

例如，研究人员发现UDFy-38135539周围有一个至少650万光年宽的电离氢气气泡。

英国达勒姆大学的合著者MarkSwinbank说，由于这个气泡似乎比星系本身的光所能形成的更大，“附近一定有其他星系——可能是UDFy-38135539的更大、质量更小的伴星——这也有助于使星系周围的空间变得透明。”“如果没有这种额外的帮助，来自银河系的光，无论多么明亮，都会被困在周围的氢雾中，我们也无法探测到。”

研究人员认为，这种微小的星系可能是这个时代电离的主要来源。

尽管如此，他们承认，这可能是一个只在我们的视线范围内看起来很大的燃烧过的气泡。从这个时候起，天文学家需要检查更多的星系才能确定。

“这正是ESO的欧洲超大望远镜——这将是世界上最大的光学和近红外望远镜——进入中期运行时的常规科学。”

法国马赛灾难学实验室的合著者让-加布里埃尔·库比说。

以前的宇宙距离记录

UDFy-38135539星系加入了宇宙遥远区域中一个由遥远宇宙物体组成的精英星系群。

迄今为止，已知宇宙中距离最远的物体是去年刚刚发现的伽马射线爆发，其光花了大约130亿年才到达这里。最遥远的星系是IOK-1，它的光花了128.8亿年才到达地球。

尽管伽马射线暴和UDFy-38135539之间的年龄相差1000万年左右，但Lehnert告诉太空网，“在那段时间里，宇宙发生了惊人的变化——再电离只发生了数亿年。”