“X”标志着斑点：哈勃望远镜揭示小行星之间的碰撞

哈勃太空望远镜在2010年1月至5月拍摄的这一系列照片中捕捉到了小行星碰撞的后果。这些图像显示了P/2010A2，这是一个由两颗小行星碰撞形成的X形物体。

天文学家现在首次确认了小行星在太空中碰撞的后果。

今年1月，当科学家们使用罗塞塔飞船首次在小行星带发现被称为P/2010 A2的物体时，它拖着一条尾巴，这让他们认为这是一颗彗星。然而，仔细观察后发现，这是一种更奇特的东西。例如，哈勃太空望远镜的图像显示，它有一个奇怪的X形核。

“当我看到哈勃望远镜的图像时，我知道它很特别，”荷兰欧洲航天局天文学家杰西卡·阿加瓦尔研究员说。

加州大学洛杉矶分校天文学家、哈勃望远镜观测负责人、研究员大卫·杰维特表示，天文学家怀疑一块宽约10-16英尺（3-5米）的岩石以约11200英里/小时（18000公里/小时）的速度撞击一颗更大的小行星，其爆炸力堪比小型原子弹。

德国卡特伦堡-林道马克斯·普朗克太阳系研究所的行星科学家科林·斯诺德格拉斯研究员告诉太空网：“我们首次直接观测到小行星之间的碰撞，而不必从数百万年前的遗骸中推断出它们发生了碰撞。”

较小的小行星被蒸发，从较大的小行星上剥离物质。来自太阳辐射的压力扫过残留小行星后面的碎片，形成彗星状的尾巴。

哈勃望远镜的图像显示，该天体的核心宽390英尺（120米），尾部含有1至2.5毫米大的尘埃颗粒，足够制造一个65英尺（20米）宽的球。

神秘空间“X”未被掩盖

当谈到为什么这个物体有如此奇怪的X形时，“想想把一块砖扔进游泳池吧，”杰维特告诉太空网。

他解释道：“飞溅图案将不是一个光滑的帷幕，而是一系列反映砖块形状、冲击角度等的射流、细丝和其他结构。”“在A2的情况下，抛射物和目标都不太可能是球形的，所以‘X’臂可能反映了偏心碰撞中的形状不规则性。”

研究人员表示，产生该天体的两颗小行星可能熟悉碰撞，因为它们很可能是数千万至数亿年前由较大小行星之间的碰撞产生的。

杰维特补充道，小行星之间的碰撞被认为是常见的，中等大小的小行星大约每年碰撞一次。

他说：“用相机捕捉碰撞的小行星很困难，因为大的撞击很罕见，而小的撞击，比如产生P/2010 A2的撞击，非常微弱。”

组成P/2010 A2的两颗小行星在撞击前是未知的，因为它们太微弱而无法被探测到。科学家们没有亲眼目睹这场碰撞，因为它发生在小行星与太阳方向相同的时候，但计算机模型表明，碰撞发生在2009年2月左右。

杰维特说：“我们预计碎片场会急剧扩大，就像手榴弹上的弹片一样。”“但情况恰恰相反。我们发现这个物体的膨胀速度非常非常慢。”

这项研究将在10月14日出版的《自然》杂志上详细介绍。

小行星台球

这些发现为小行星相互撞击时的行为以及这些撞击产生的碎片如何导致弥漫在太阳系中的尘埃提供了新的线索。

杰维特说：“这些观测很重要，因为我们需要知道太阳系中的尘埃来自哪里，以及其中有多少来自碰撞的小行星，而不是‘放气’的彗星。”“我们也可以将这一知识应用于其他恒星周围的尘埃碎片盘，因为这些碎片被认为是由盘中看不见的物体之间的碰撞产生的。了解尘埃是如何产生的，将为这些看不见物体提供线索。”

天文学家计划明年再次使用哈勃望远镜对该天体进行检查，看看太阳辐射将其尘埃扫回了多远，以及神秘的X形核是如何进化的。

未来的望远镜应该会发现大量这样的小行星碰撞，杰维特预计计划中的大型天气巡天望远镜会在碰撞发生后不久发现数十颗小行星。