航天飞机燃料箱装配线关闭

航天飞机最后一次预定任务的外部燃料箱于2010年9月28日星期二从飞马座驳船运入佛罗里达州NASA肯尼迪航天中心的飞行器装配大楼。

随着美国国家航空航天局的航天飞机项目接近尾声，负责建造航天飞机机队巨大外部油箱的生产工厂正在关闭。

自1973年以来，洛克希德·马丁公司一直在新奥尔良的美国国家航空航天局米丘德装配厂为美国国家航空和宇宙航行局建造巨大的铁锈色坦克。该公司星期四（9月30日）宣布，米丘德的坦克生产已经停止，这些年来总共建造了136个庞然大物。

最后一个航天飞机燃料箱于9月27日抵达美国国家航空航天局位于佛罗里达州的肯尼迪航天中心。它将为奋进号的最后一次发射提供燃料，目前计划于2011年2月27日发射。

美国国家航空航天局目前有两次航天飞机任务：发现号航天飞机11月1日发射到国际空间站，奋进号航天飞机任务，这将是轨道飞行器舰队的最后一次欢呼。

然而，作为美国国家航空航天局授权法案的一部分，国会周三批准了一项额外的航天飞机飞行计划，该计划将于明年某个时候由亚特兰蒂斯号轨道飞行器进行。美国国家航空航天局官员表示，该法案仍需得到奥巴马总统的批准，并通过拨款程序。

美国国家航空航天局官员表示，该任务的燃料箱已于7月交付给肯尼迪航天中心。

劳动力减少

坦克停产导致洛克希德公司大量裁员。2010年1月1日，该公司在米丘德雇佣了1400多名员工。洛克希德公司发言人Marion LaNasa表示，这一数字目前已降至约600人。

“我们今天有300人从该项目中获释，”他星期四告诉太空网。

在剩下的600人中，约有200人将参与该公司的猎户座项目，该项目正在建造一个载人太空舱，以取代航天飞机。洛克希德公司正在米丘德进行一些猎户座的制造和测试工作。

美国航空航天局说，洛克希德公司在米丘德的大约150名员工将继续支持航天飞机的发射和着陆活动。

他说：“他们会做任何需要的事情来部署一辆坦克进行飞行。”

这项工作可能包括修复一个损坏的坦克，就像2007年2月发生的那样，当时一场冰雹袭击了亚特兰蒂斯号航天飞机坐在发射台上的坦克。

拉纳萨说，米丘德的其余员工将从事其他各种工作。

建造一个庞然大物

一个外部油箱高154英尺（47米），宽约28英尺（8.5米），空载时重量近59000磅（26818公斤）。航天飞机在8分半钟的上升轨道上消耗了535000加仑的超冷液氧和液氢推进剂。

多年来，洛克希德公司大幅精简了这些庞然大物，使航天飞机能够携带更多的有效载荷。

该公司生产的第一批坦克重约76000磅（34545公斤）。前两辆穿梭坦克被漆成了白色，尽管后来被认为没有必要。到1982年，重量已减至66000磅（30000公斤）。目前的超轻版本于1998年首次亮相。

在过去的七年里，美国国家航空航天局和洛克希德·马丁公司一直在努力提高安全性，减少覆盖航天飞机油箱的绝缘泡沫的数量。在2003年哥伦比亚号航天飞机的最后一次飞行中，发射过程中脱落的泡沫碎片损坏了其隔热罩，导致航天飞机及其七名宇航员丧生。

从那时起，对储罐进行了改造，以减少发射过程中脱落的泡沫隔热材料的数量。发射前对储罐进行了仔细检查，并携带摄像机显示发射过程中的任何泡沫损失事件。宇航员在到达轨道后还会检查他们的航天飞机隔热罩，以寻找任何新的撞击或损坏。美国国家航空航天局在2003年哥伦比亚号事故后于2005年7月恢复了航天飞机飞行。

一次性油箱

洛克希德公司官员表示，当航天飞机的外部油箱装满液氢和液氧推进剂时，它们的重量接近170万磅（772727公斤）。在发射台上，它们两侧是绑在坦克两侧的两个固体火箭助推器。实际的航天器，称为轨道飞行器，连接在坦克上的支架上。

在发射过程中，在航天飞机最初冲向天空后，坦克和助推器被丢弃并落回地球。然而，与助推器不同的是，外部储罐不会被收集和重复使用。相反，这些坦克被丢弃，在地球大气层中燃烧。

下一个飞行的坦克将由发现号航天飞机使用，该航天飞机计划于下个月升空，执行为期11天的空间站任务。发现号将向空间站提供一个储藏室，以及一个为前哨站宇航员提供的人形机器人助理。

发现号目前连接在外部水箱和火箭助推器上，站在海边发射台上等待11月1日的发射日期。

奋进号计划进行一项耗资近20亿美元的天体物理学实验，旨在研究来自空间站的宇宙射线。特派团还将为前哨基地存放一些备件。

自1981年首次发射轨道飞行器以来，美国国家航空航天局总共将执行135次航天飞机任务。