“潜在危险”小行星将错过地球400万英里

PS1于2010年9月16日晚拍摄的两张2010年ST3的照片（绿色圆圈）显示，这颗150英尺宽的小行星在恒星和星系的背景场中移动。

一台新的小行星搜寻望远镜首次发现了一种潜在威胁的太空岩石：一颗小行星将在几周内“但不会撞击”我们的星球。

天文学家表示，这颗小行星名为2010 ST3，将于10月中旬抵达距离地球400万英里（640万公里）的范围内。他们补充说，在88年内，它不会再出现在附近。

夏威夷大学天文学家罗伯特·杰迪克（Robert Jedicke）是PS1科学联合会的成员，他说：“ST3在2098年撞击地球的可能性很小，所以它绝对值得一看。”

研究人员表示，这颗小行星宽约150英尺（46米），如果进入地球大气层，可能会在地球大气层中解体。但他们补充道，结果将是一股冲击波，可能摧毁数百平方英里的地球表面。

天文学家于9月16日在哈雷卡拉火山顶上使用夏威夷大学的Pan Starrs PS1望远镜发现了这颗小行星，当时它距离约2000万英里（3210万公里）。他们将ST3称为“潜在危险物体”，因为它离地球相对较近。

杰迪克在一份声明中说：“尽管这个特殊的物体在不久的将来不会撞击地球，但它的发现表明泛星系统现在是致力于发现潜在危险小行星的最敏感系统。”这个天体是在距离太远而无法被其他小行星探测到时被发现的。"

泛星PS1望远镜是专门为寻找潜在威胁小行星而设计的。它有一个60英寸（1.8米）宽的主镜和一个强大的数字成像系统，其中包括一个1400万像素的摄像头，14亿像素分布在40厘米的范围内。

PS1望远镜（“PanStarrs”是全景巡天望远镜和快速反应系统的缩写）于5月中旬开始搜寻小行星。该望远镜每晚拍摄500多张天空照片，并将4 TB的数据（相当于1000张DVD）发送到毛伊岛高性能计算中心进行分析。

该望远镜是计划中的PS4望远镜的较小版本，预计在未来三年内将发现约10万颗小行星，并观测50亿颗恒星和5亿个星系。它还被设计用于研究超新星和其他天文目标。

根据美国国家科学院2009年末发布的关于小行星的最新报告，大约85%在地球附近飞行的最大小行星已经被发现。报告补充道，大约15%宽约460英尺（140米）的小行星“如果撞击地球，可能会造成大范围的局部破坏”，已经被识别和追踪。

PanStarrs的研究人员表示，据估计，直径不到1英里的小行星每几千年撞击一次地球，并在其撞击地点造成巨大破坏。

作为近地天体观测计划的一部分，美国国家航空航天局使用地面和太空望远镜网络，定期跟踪在地球附近飞行的小行星和彗星。美国国家科学院的报告发现，航天局需要更多的资金来实现其编制小行星威胁普查的目标。

奥巴马总统提议将美国国家航空航天局小行星追踪项目的预算从2009年的370万美元增加到2011年的2030万美元。

今年早些时候，奥巴马还向美国国家航空航天局提出了一个新目标，即到2025年将宇航员送上小行星。这样的任务可以用来收集数据，帮助天文学家在小行星威胁地球之前找到更好的偏转方法。

马萨诸塞州剑桥小行星中心主任、天文学家Timothy Spahr称赞了小行星2010 ST3的发现和PanStarrs PS1的能力。

Spahr说：“这证明，PS1望远镜凭借其千兆像素相机和复杂的计算机系统来探测运动物体，能够发现其他人没有发现的潜在危险物体。”