寻找火神，来自太阳的第一块岩石

美国国家航空航天局的信使号探测器不仅仅是返回水星。每当探测器靠近太阳时，它都会将相机对准我们的恒星和最近的行星之间的空间，希望发现并拍摄一张被称为火山小行星的小行星照片。

火神星是以假想的火神星命名的，曾被假设存在于比水星更靠近太阳的轨道上。天文学家在1915年排除了火神星的存在，他们也还没有发现任何火山。但如果它们被发现，这些小型岩石小行星可能会深入了解太阳系的形成和早期演化。

科学家们认为，火山喷发物可能含有行星形成最早时期遗留下来的物质，有助于揭示水星、金星、地球和火星等岩石行星的形成条件。火神类物质也可以帮助解释水星广泛的坑洞历史。火山喷发的影响会使水星表面看起来比实际情况更古老。

如果它们真的存在，火山将很难被发现。首先，它们被认为非常小，直径不到37英里（60公里），附近的太阳通常会淹没它们的反射光。由于火山喷发离太阳很近，只有在黄昏、黎明和日食期间才能对其进行地面搜索。

所以信使号正在太空中尽其所能。每次探测器的轨道将其带到近日点——距离太阳最近的地方，大约2900万英里（4600万公里）——信使号都会寻找火山。最近一次搜索发生在8月14日至17日。

华盛顿卡内基研究所信使号首席研究员Sean Solomon说：“我们对火山喷发物的搜索可能不会发现任何物体，但即使发现一个火山喷发物，也会改变我们对水星进化的看法。太阳系仍有许多惊喜，所以我们有必要为意外做好准备。”