从近太阳看地球和月球

一张新照片显示了美国国家航空航天局探测器在太阳附近从深空看到的地球和月球。

这张照片是信使号宇宙飞船在5月6日驶向水星时拍摄的。在照片的左下角可以看到地球和它唯一的天然卫星；月球位于地球的右边。

当它拍摄这张照片时，信使号距离地球约1.14亿英里（1.83亿公里）。相比之下，地球和太阳之间的平均距离约为9300万英里（1.5亿公里）。

在这张照片中，月球与地球仅相距238000英里（384400公里），看起来很小，但在太阳系中，相对于其行星的大小，它实际上是最大的天然卫星。月球的宽度是地球的25%，质量是地球的1.2%。

地月关系在其他方面也很特殊。例如，地球不太可能通过引力捕获到一个完全形成的月球。相反，天文学家认为，大约45亿年前，一个火星大小的天体撞击地球，从我们的星球上炸出了一大块。这些喷出的物质随后吸积并压实到月球中。

信使号自2004年发射以来，一直在不时地拍摄地球和金星的漂亮照片，但其主要任务是探测水星。信使号是美国国家航空航天局水星表面、太空环境、地球化学和测距的缩写。

水星是太阳系中最小的行星，也是离太阳最近的行星，目前仍相对鲜为人知。唯一访问过它的航天器是20世纪70年代美国国家航空航天局的水手10号。

天文学家委托信使号帮助他们回答一些关于水星的关键问题。例如，他们想知道为什么这个星球如此稠密。水星是太阳系中密度最大的世界，测量结果表明，富含金属的核心占其质量的60%以上。信使号将致力于确定核心的大小以及它是否熔融。

天文学家还希望探测器能帮助他们了解水星的磁场及其地质历史。

由于水手10号拍摄的地球表面不到一半，信使号向科学家展示了他们以前从未见过的部分。探测器已经从太阳轨道对这颗行星进行了三次飞越，拍摄了这颗行星的大部分表面。

一个月前，信使号位于近日点，这是它在太阳轨道上最接近太阳的地方。这使它处于另一项任务的有利位置：寻找被认为位于水星和太阳之间的小行星。这些被称为火山小行星的小行星可能存在，也可能不存在；天文学家希望信使号能帮助解决这个问题。

到目前为止，信使号一直在远方研究水星。然而，2011年3月，它计划进入水星轨道，并在那里停留大约一年。天文学家希望探测器的数据不仅能提供水星性质的线索，还能提供太阳系其他岩石行星（金星、火星和地球）形成的线索。