火与冰：卫星在地球大气层中燃烧结束极地任务

艺术家对ICESat的概念。

美国国家航空航天局用了七年时间研究地球极地的卫星于周一结束了其成功的任务，返回地球的目的是在大气层中燃烧。

据美国国家航空航天局休斯顿约翰逊航天中心轨道碎片项目办公室称，美国东部时间周一凌晨5点左右（格林尼治标准时间0900），冰、云和陆地高程卫星“ICESat”的一些碎片飞到挪威和俄罗斯以北的巴伦支海。

该机构于7月降低了ICESat的轨道，并正式退役，为其重返地球大气层做准备。但美国国家航空航天局官员表示，这艘飞船的持久遗产将是它对冰盖和海冰动力学的理解所产生的影响。

从太空绘制地球冰图

ICESat任务在测量格陵兰岛和南极冰盖质量、极地海冰厚度、植被冠层高度以及云层和气溶胶高度的变化方面取得了科学进展。

马里兰州格林贝尔特NASA戈达德太空飞行中心的ICESat项目科学家Jay Zwally说：“ICESat在科学上取得了巨大成功。它提供了地球极地冰团如何随着气候变暖而变化的详细信息，这是政府决策所需的。”

Zwally解释说，ICESat的数据显示北极海冰迅速变薄，这为修正北冰洋夏季无冰的预测提供了关键信息。它还显示了格陵兰岛的冰流失率，这是海平面上升的原因之一。

Zwally说：“感谢ICESat，我们现在也知道南极冰盖并没有像其他一些研究所显示的那样流失那么多。”

利用ICESat的数据，科学家们能够确定南极冰盖下的湖泊网络。

《使命》火热的结局

“冰哨兵”号于2003年1月启动，为期三年，计划在五年内返回科学数据。这是第一次专门设计用名为地球科学激光高度计系统的天基激光高度仪研究地球极地的任务。

经过15次激光操作和7年的在轨运行，ICESat科学任务于2010年2月因航天器的主要仪器故障而结束。

从6月23日到7月14日，飞行控制人员启动了ICESat的推进系统推进器，将航天器轨道的最低点安全地降低到地球表面以上125英里（200公里）。

然后轨道自然衰减，直到飞船上所有剩余的燃料耗尽。大气阻力随后缓慢地降低了ICESat的轨道，直到它进入大气层。

在外星人最后一次降落到地球之前，任务飞行控制人员预测绝大多数ICESat将在返回地球时燃烧殆尽。

在飞船的总质量“约2000磅（907公斤）”中，预计只有一小部分会到达地球表面。

飞船的一些碎片总共重达200磅（90.7公斤），预计可以幸存下来，但这些碎片造成任何伤害的风险估计非常低。

美国国家航空航天局休斯顿约翰逊航天中心轨道碎片首席科学家尼古拉斯·约翰逊说：“ICESat团队做了一项了不起的工作，确保该航天器作为对其他航天器的危险和未来轨道碎片的潜在来源被移走。”

美国宇航局官员表示，尽管ICESat的任务已经结束，但美国宇航局对地球极地的观测仍将继续。美国国家航空航天局已经开始开发CESat-2，目前计划于2015年发射，其中包括更先进的仪器。