“普利茅斯岩石”深空小行星任务构想获得支持
这幅艺术家的插图描绘了洛克希德·马丁公司设想的“普利茅斯岩”小行星任务，宇航员和美国国家航空航天局的猎户座飞船。
派遣人类访问小行星的计划正在升温，至少有一家公司已经确定了在十年内进行深空探险的技术要点。
美国国家航空航天局官员表示，小行星太空之旅被视为具有科学价值，也是火星任务的彩排。它还可以完善行星防御的想法，以保护地球免受与太空岩石的混乱正面碰撞。
到2025年发射载人小行星任务是美国国家航空航天局总统巴拉克·奥巴马设定的新目标，他于4月宣布了这一计划。他说，深空任务将成为20世纪30年代中期载人火星任务的垫脚石。
洛克希德·马丁公司一直在建造美国国家航空航天局的猎户座太空舱，以取代该机构即将退役的航天飞机，该公司已经完成了一项关于小行星任务如何运作的研究。
小行星问题迫在眉睫
确定如何最好地向小行星派遣机组人员现在是美国国家航空航天局的首要任务。该机构本月在华盛顿特区举行了为期两天的讲习班，讨论如何利用机器人和宇航员探索近地天体。
美国国家航空航天局负责探测系统的副局长Douglas Cooke说，研讨会的主要目标是“提高对近地天体的集体理解，传达美国航空航天局2024-2026年载人近地天体任务的计划，并接受社区对任务目标的意见”。
在尝试与宇航员一起执行小行星飞行任务之前，或者在发生潜在撞击时制定行星防御计划之前，确定需要什么技术和其他信息至关重要。
美国国家航空航天局计划明年退役其剩余的三架航天飞机，并依靠俄罗斯、日本和欧洲的航天器将货物和机组人员送往国际空间站，直到美国制造的商业航天飞机可用。
与此同时，美国国家航空航天局正在继续研制猎户座太空舱，该太空舱最初是为该机构的月球星座计划开发的，作为新太空计划的一部分，奥巴马取消了该计划。
猎户座深空飞行器
甚至在美国国家航空航天局的新计划宣布之前，洛克希德·马丁公司就已经研究了将基线太空舱改造成猎户座深空飞行器以进行更雄心勃勃的太空飞行的方法。
猎户座项目也同样令人担忧奥巴马最初于2月报废了该航天器和美国国家航空航天局的星座计划的其余部分，然后于4月将其恢复为空间站的紧急逃生船。
休斯顿洛克希德·马丁航天系统公司猎户座通信经理琳达·辛格尔顿说，我们很高兴猎户座项目被列入参众两院的法案，因为洛克希德·马丁公司正在努力争取2013年的发射日期。
本周，洛克希德公司人类太空飞行高级项目的乔什·霍普金斯将在美国航空航天学会举行的2010太空大会上详细介绍人类使用猎户座飞船前往近地小行星的早期任务。
小行星任务：“普利茅斯岩石”
霍普金斯告诉太空网，自2007年以来，一个研究小组一直在稳步推进这一任务的想法，将他们的计划视为探索小行星作为火星垫脚石的一种方式。
拟议中的小行星任务概念被称为普利茅斯岩，将两艘猎户座飞船与改装相结合，为两名宇航员提供必要的推进、生存空间和生命支持能力。
霍普金斯说，双猎户座配置可能支持五到六个月的深空任务。
霍普金斯说：“因为猎户座已经被设计成执行远超近地轨道的任务，它已经具备了我们所需要的大部分能力。”
他补充道，迄今为止完成的工作完全由洛克希德·马丁公司资助，并不意味着美国国家航空航天局有任何计划意图或技术支持。
深空任务计划
前美国国家航空航天局航天飞机宇航员托马斯·琼斯是人类小行星任务的支持者之一。
Jones告诉太空网：“美国国家航空航天局关于如何执行近地天体任务的计划仍处于形成阶段，但任何任务概念的一个关键组成部分都是一个小型有人驾驶的返回飞行器。”“更新后的猎户座可以发挥这一功能，作为能够到达和探索近地天体的更大航天器的一部分。”
Jones说，美国国家航空航天局可以在近地轨道或近地太空中一个稳定的拉格朗日点建造近地天体巡航飞行器。该飞船将由一个推进系统、居住空间、一艘小型近地天体表面探测飞船和返回飞行器组成，琼斯将其比作“太空舱”。
琼斯说：“对美国国家航空航天局来说，月球结构和拟议的近地天体任务之间的一个有吸引力的变化是，这种巡航飞行器的大部分可以重复使用。”
Jones补充道，这种类型的天基架构在未来几十年内可能会更加通用和可持续，随着更好的推进和生命支持系统的出现，其能力可能会得到增强。
他补充说，只有返回飞行器需要更换。该任务的其余资产可以留在地球轨道上，用于以后的飞行。
Jones说，这些天基组件可以升级用于新的任务，也可以重新用于太空天文台、月球或火星探险。
未设置小行星目标
载人小行星任务的潜在候选目的地可能在短期内发生变化。
霍普金斯说：“如果我们继续以过去10年的努力水平进行巡天，我认为猎户座可以达到的目标数量将大约翻一番。”如果我们用地基望远镜或天基望远镜进行更彻底的调查，这个数字可能会上升十到一百倍。"
研究小组已经确定了2015-2030年有任务机会的候选目标小行星。这些物体的大小各不相同，从13英尺（4米）宽到230英尺（70米）大。霍普金斯说，如果普利茅斯岩石在一个易于接近的轨道上，那么普利茅斯岩石的提案中没有任何内容会阻止对更大的太空岩石的访问。
在最近的美国国家航空航天局近地天体研讨会上，霍普金斯提议通过机器人飞船对多颗小行星进行“盛大之旅”，以表征太空岩石的多样性。
“可以想象，人类任务可能会造访一对小行星。霍普金斯说，但我认为这在短期内不太可能。
他补充道，前往两颗小行星可能需要一艘更坚固的火星级航天器。
为了安全、好奇心和繁荣
霍普金斯说，人类对小行星进行为期六个月的基本任务，可以返回从太空岩石上不同地点采集的约100公斤样本。
复杂的科学操作和钻探将由宇航员完成，一些设备可能会被留下来进行后续探险。
研究小组采取的一种方法是在普利茅斯岩号的两艘船方案中使用“拉伸猎户座”作为一个元素。
这种猎户座深空飞行器将为机组人员提供更大的空间，也许可以让一个三人小组进行这次航行。该运载工具将适用于深空作业，而不是重返大气层。
洛克希德·马丁公司的研究小组概述了探索小行星的理由：“安全、好奇和繁荣。”该团队的报告发现，除了为科学研究小行星外，这些任务还可以帮助保护地球免受潜在撞击的计划，并作为铂和其他金属等原材料的开采站
洛克希德公司研究小组的负责人霍普金斯说：“我们预计小行星任务在未来会非常困难和进一步。我们发现，它们是我们今天准备部署的技术所能及的。”我们可以在十年内完成小行星任务。”
霍普金斯补充道：“我认为，如果我们尽早开始飞行，我们就更有可能取得成功。”