新的太空天文台可能加入搜寻外星行星的行列

艺术家的印象描绘了PLATO太空天文台寻找外星行星的两个航天器概念。

如果明年被选中进行全面开发，一个新的欧洲太空天文台可能会加入到寻找太阳系以外有生命行星的行列。

英国航天官员表示，PLATO（行星凌日和恒星振荡）天文台是共享英国航天局365万（约580万美元）开发拨款的三个任务之一。这些任务是欧洲航天局宇宙视觉计划的一部分，该计划高度重视空间科学。

2011年6月，欧空局将从三个任务中选择两个，在2014年至2020年期间全面开发发射。与PLATO竞争的另外两个任务是欧几里得，它将研究暗能量和暗物质的性质，以及太阳轨道飞行器，它将比以前的任何太阳观测任务都更接近太阳。

PLATO旨在寻找银河系中围绕太阳系外恒星运行的外星行星。

英国贝尔法斯特女王大学的Don Pollacco说，发现可能孕育生命的行星“是我们这个时代的主要科学和哲学挑战之一”，他是国际PLATO科学联合会的首席研究员，该联合会包括七个英国机构。“这次任务将聚焦于距离足够近的太阳系，以便稍后的任务和地面望远镜扫描到生物特征或生命迹象。”

PLATO宇宙飞船将使用凌日技术来寻找外星行星，这可以寻找恒星发射光亮度的细微变化。

这种微弱的变暗可能表明该恒星拥有一颗行星，在光线变化时，该行星正在恒星前方凌日，并部分遮挡了其光线。

如果PLATO任务被选择为全面开发，英国和其他ESA成员国将设计航天器的科学仪器并为其建造提供资金。

波拉科说：“我们宣布，新的PLATO飞船将于2017年至2020年间由俄罗斯联盟-弗雷加特火箭发射。”“我们希望它的威力足以探测类太阳恒星宜居带中的岩石行星，即恒星周围可能存在液态水的区域。换句话说，它可以发现新的地球。”