美国国家航空航天局可能将下一次航天飞机飞行推迟到2006年3月

美国国家航空航天局可能会将下一次航天飞机任务的发射计划推迟到2006年3月，这样工程师们就有更多的时间来解决轨道飞行器外部储罐不断脱落的泡沫问题。

亚特兰蒂斯号航天飞机及其STS-121任务是美国国家航空航天局自哥伦比亚号灾难以来第二个飞行的轨道飞行器，9月的发射尝试几乎已经失败，航天局官员上周表示，他们能在9月22日开启为期四天的窗口的可能性很小。

美国国家航空航天局官员表示，航天飞机管理人员正在讨论是否将11月为期四天的短暂发射窗口推后，甚至更换航天飞机——发射发现号而不是亚特兰蒂斯号——进行下一次轨道飞行器飞行。

美国国家航空航天局发言人Allard Beutel告诉太空网：“确实已经对此进行了讨论。”他补充说，美国国家航空宇航局航天飞机项目的最新进展定于美国东部时间今天中午12:00（格林尼治标准时间1600）。

航天飞机官员承诺，在泡沫问题解决之前，不会发射下一次航天飞机任务。

7月26日，发现号航天飞机发射约两分钟后，一块重达近一磅的大泡沫隔热材料从外部支架上脱落，为其提供燃料。泡沫没有击中轨道器，但这是在古巴事故后超过安全限制的几块泡沫碎片中最大的一块。

2003年2月1日，哥伦比亚号在再入大气层时解体，当时一块1.67磅重的油箱泡沫碎片在发射时造成的损坏使热的大气气体进入由此产生的空洞，撕裂了航天飞机。它的七名宇航员没有生还。

目前正在准备将一个外部坦克从美国国家航空航天局位于佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心航天港送回路易斯安那州新奥尔良的米丘德装配厂——坦克就是在那里建造的——这样工程师们就可以开始进行公开搜索了。

Beutel说，航天飞机的管理人员仍在讨论是从亚特兰蒂斯号的外部油箱中撬出，让燃料箱运回米丘德，还是将KSC的一个单独的油箱运回。