太阳风和地球磁场之间的头部撞击

IBEX航天器发现，高能中性原子（ENA）来自地球磁层顶外的一个区域，在那里，来自太阳风的几乎静止的质子与地球外逸层中脆弱的氢原子云相互作用。

一艘旨在扫描太阳系边缘的航天器将目光转向地球，前所未有地观察了太阳风与地球磁场的正面碰撞。

美国航空航天局官员在一份声明中表示，美国国家航空航天局的星际边界探测器IBEX首次记录了太阳风——来自太阳的带电粒子流，以每小时数百万英里的速度冲向地球磁层的景象。如果围绕行星的磁层（一个磁泡）不能帮助太阳风偏转，太阳风可能会带走行星的大气层。

航天器的观测显示，太阳风堆积在磁层顶前，磁层顶是地球磁层和太空之间的边界，距离太阳约35000英里（56327公里）。这种相互作用是肉眼看不见的，但IBEX的传感器却看不见。

研究人员表示，这些观测结果有望对磁层“力场”的工作原理以及地球大气层最上层（称为外逸层）的实际厚度产生新的见解。

洛克希德·马丁航天系统公司的研究负责人斯蒂芬·A·富塞利尔在一份声明中说：“在相互作用最强的地方，每立方厘米只有大约8个氢原子。”这项研究在7月8日出版的《地球物理研究快报》上有详细介绍。

这些观察结果与IBEX不同，后者通常用于向外看。该航天器于2008年10月发射，旨在绘制太阳系和星际空间之间的边界。它是在绕地球运行八天的轨道上运行的。

去年，研究人员宣布，探测器在太阳系边缘探测到一条神秘的带状物，科学家们现在认为这是太阳风的反射。

IBEX还创造了其他第一。

例如，它直接从星际介质中收集氢气和氧气。。经过几十年对来自月球的氢原子存在的猜测，IBEX首次对其进行了观测。许多氢原子嵌入月球表面，因此这些测量揭示了整个太阳系粒子所经历的“回收过程”。

IBEX使用了有史以来在太空中飞行过的最灵敏的中性原子探测器，并基于两艘旅行者号飞船的测量结果。1977年发射的旅行者1号和2号已经到达星际边界区域，但它们的视野要窄得多，也更受限制。

圣安东尼奥西南研究所助理副总裁、IBEX首席研究员David McComas表示：“社区还需要一段时间才能就IBEX数据的真正含义达成共识。”“然而，我们已经对我们在太阳系中的地位有了更多的了解。”