窥视巨大小行星提供的问题多于答案

2010年7月10日，欧洲航天局的罗塞塔号宇宙飞船在飞越时拍摄了这张小行星卢泰西亚的照片。

一艘欧洲太空探测器传回了一张令人难忘的外星太空岩石图像，该岩石具有独特的角度和表面涂层，这引发了更多关于小行星的问题，而不是它所回答的问题。

欧洲航天局（European Space Agency）的“罗塞塔”（Rosetta）航天器最近发射了一颗巨大的小行星“卢泰蒂亚”（Lutetia），这颗小行星位于罗塞塔到达其最终目的地67P/Churyumov Gerasimenko彗星的途中，预计将于2014年抵达。

近地天体是科学家们越来越感兴趣的话题。本周，美国国家航空航天局在华盛顿特区举行了为期两天的研讨会，讨论了如何处理可能威胁地球的太空岩石，以及如何将太空碎片运送到小行星上进行探索，这是巴拉克·奥巴马总统对航天局愿景的一个目标。

像罗塞塔这样的任务可以帮助科学家更多地了解太空岩石，并为这些和其他目标提供信息。

宽约100公里（62英里）的鲁特西亚是迄今为止宇宙飞船访问过的最大的小行星。

通过接近Lutetia，探测器可以使用17种不同的机载仪器拍摄照片和测量结果。结果确实描绘了一幅黄芪甾体的画面。

“我从来没有见过这样的事情，”美国罗塞塔项目的项目科学家ClaudiaAlexander说。“它看起来就像是从母小行星上断裂了一样，它是一个弹壳和平面，古老的撞击被新的撞击覆盖，被某种灰尘覆盖。”

更多谜团

小行星侧面的一个巨大凹痕特别模糊。亚历山大猜测，其他一些太空岩石很久以前就与卢泰蒂亚相撞了。

卢泰蒂亚的表面也有阳极氧化的外观，就好像一些大石头在上面滚动一样。

亚历山大说：“如果这确实是我们所看到的，问题就变成了：是什么导致了滚动。”“也许这颗小行星向上旋转、向下旋转或经历了某种轨道不规则性。目前尚不清楚这颗小行星是否受到可能导致这些事情的力的影响。这是另一个需要进一步研究的问题。”

多年来，天文学家一直对卢泰西亚感兴趣，因为它是太阳系中最大的类星体之一。它反射的光会产生一种图案，这与其他任何被研究过的小行星都不同。

亚历山大说：“现在我们有更多的问题而不是答案。”“我们现在只能推测我们在照片中看到了什么。”

小行星现身

科学家们希望罗塞塔此次访问的数据能帮助他们计算这颗小行星的质量和密度，从而揭示更多关于其产生和组成的信息。

有一种观点认为，Lutetia是在数十亿年前一颗行星破裂时诞生的。或者，这块岩石可能是太阳系初期遗留下来的一块行星构建材料，被称为星子，从未被用来制造更大的天体。

在接下来的几个月里，天文学家将分析罗塞塔提供的大量信息，开始收集一些答案。

欧空局罗塞塔任务项目科学家Rita Schulz说：“当所有数据都得到分析后，Lutetia将成为世界上最著名的小行星之一。”“这些壮观的图像才刚刚开始。”