美国国家航空航天局航天器承诺的全新水星

这张WAC图像显示了水星表面的一些部分，即使在1974-75年水手10号的三次飞越和2008年信使号的两次飞越之后，航天器仍然看不到这些部分。在这张照片中，新成像的地形位于行星边缘附近的一个宽阔的垂直地带（在水星部分阳光照射的圆盘的左侧）。

纽约“美国国家航空航天局的首席科学家说，尽管距离进入这个小而多岩石的世界的轨道还有几个月的时间，但一艘瞄准水星的航天器已经从离太阳最近的行星上返回了宝贵的观测结果。

美国国家航空航天局信使号任务的首席研究员SeanSolomon表示，该航天器准备于明年3月进入水星轨道，绘制有史以来最详细的水星地图。

作为第73届陨石学会年会的一部分，所罗门本周在美国自然历史博物馆的一次演讲中说：“水星甚至不是我们两年半前想象的那样。”

在三次飞越水星后，信使号将坑坑洼洼的世界的壮丽景色带回家，并为其火山喷发的过去和脆弱的大气层提供了新的视角。所罗门说，但最好的还在后头。

美国国家航空航天局的信使号探测器，简称“水星表面”、“太空环境”、“地球化学”和“测距”，是自20世纪70年代中期航天局的“水手10号”任务以来，第一艘近距离探测水星的航天器。除了新的全球地图之外，信使号的科学家们希望这次任务能找到水星是如何形成、如何进化以及如何产生磁场的新线索。

所罗门说：“我们正试图了解一颗离主星很近的行星与其他距离更远、质量更大的行星有何不同。”“探索太阳系的内部是为了了解我们在太阳系中的位置。”

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尽管信使号的主要任务是绕水星运行，但探测器必须进行六次不同的飞越，分别飞越地球一次、金星两次和水星三次。每次，航天器都会利用每一次飞越行星的重力来完善其穿越太空的飞行路径。

飞越产生的引力牵引也使航天器的速度足够慢，以便信使号的推进系统能够在2011年3月18日成功执行计划中的“轨道插入”，使航天器进入绕水星的椭圆轨道。

所罗门说：“我们本可以像水手10号那样，在四五个月内到达水星，但我们无法以那么快的速度进入轨道。”“我们必须以足够慢的速度从水星出发，这样推进系统才能进行理论插入。”

六次飞越中有三次是“信使号”在2008年1月和10月掠过水星，然后在2009年9月再次掠过。

飞越事件使探测器能够拍摄到水星表面的照片，使科学家能够绘制出这颗行星前所未有的细节。仅第一次飞越就返回了1317张图像。

磁场和火山作用

在其中一次飞越中，信使号还能够测量到飞机在一个半球上的磁场。所罗门说，水星被发现有一个主要的偶极磁场，“具有相反的磁极”，偶极与行星的旋转轴紧密对齐。

这似乎表明水星的磁场与地球相似，而且很可能是以同样的方式产生的。一旦信使号进入其任务的轨道阶段，研究人员将能够对此进行更详细的研究。所罗门说，科学家们还将有兴趣寻找水星上火山活动的证据。

信使号预计将于2011年3月18日进入水星轨道。推进系统将点火15分钟，将航天器置于124英里（200公里）高度绕水星的初始轨道。

每个行星轨道将持续12小时，这意味着探测器将在地球日绕地球一周。在插入轨道时，“信使”号将距离太阳2870万英里（4610万公里），距离地球9640万英里（1.551亿公里）。

研究未来的水星

耗资4.46亿美元的“信使”号宇宙飞船于2004年8月发射，资金全部用于绕水星运行一个地球年，相当于水星88天中的4天多一点。所罗门目前正在撰写一份提案，将任务期限延长到最初的时间之外。

所罗门说：“我们认为，我们不仅在那一年，而且可能在那之后的一两年内都有充足的推进剂。”“但是，我们最终会耗尽推进剂或NASA的资金，这将导致探测器撞击地表。”

尽管如此，“信使”号探测器已经取得了重要成果，并为未来前往我们最内层行星的任务铺平了道路，其中包括欧洲航天局和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）的联合任务，该任务将于2014年发射两艘航天器来研究水星。

除此之外，所罗门还将目光投向了未来的水星样本返回任务。

所罗门说：“这很可能不会像小行星和火星那样快发生，但我认为这是下一步要做的事情。”