美国国家航空航天局航天器发现数百颗可能的外星行星

一位艺术家对太空中开普勒天文台的诠释。

美国国家航空航天局的开普勒宇宙飞船在寻找恒星周围的类地行星时，发现了706个潜在外星世界的候选者，同时在一片天空中观察了156000多颗恒星。

如果这些天体中的706个都通过了严格的后续测试，以确定它们是否真的是行星，而不是虚惊一场，它们可能会是目前已知太阳系外行星数量的近三倍。本周，美国国家航空航天局的开普勒科学团队发布了任务前43天的大量数据，并宣布了这些数据。

开普勒太空天文台监测恒星亮度的细微变化，这可能表明有外星行星从地球上经过。天文学家将使用开普勒最新发布的数据来确定轨道行星是否是数百颗恒星亮度变化的原因。

“这是有史以来最精确、几乎连续、最长、最大的恒星光度测量数据集，”位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德的美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的副首席研究员大卫·科赫在一份声明中说。“随着数据集持续时间的推移，结果只会变得更好。”

通过测量行星在其前方交叉或凌日时恒星亮度的微小下降，天文学家可以确定行星的大小。

迄今为止，天文学家已经发现了400多颗潜伏在太阳系外恒星周围的外星行星。其中包括本周早些时候公布的法国天文台发现的六个新世界。

母星动物园

开普勒目前正在监测天鹅座和天琴座的一个恒星场。这些恒星构成了各种温度、大小和高度。其中许多是稳定的，但也有一些是脉动的。

一些恒星显示出类似于太阳黑子的星点，还有一些恒星甚至会产生威力巨大的耀斑，如果存在的话，它们会对最近的行星进行杀菌。

在这个特定的恒星领域，开普勒已经确定了706颗候选行星，其中306颗的数据是本周公布的公开数据的一部分。

开普勒科学团队的28名成员正在使用地面望远镜、哈勃太空望远镜和斯皮策太空望远镜对一组400个未公开发布的特定物体进行后续观测，以再次检查它们是否是行星的好候选者。

这些后续观测的数据将决定哪些感兴趣的物体可以被确定为行星。这些发现随后将于2011年2月公布给科学界。

双重检查潜在行星

后续观测是必要的，以便将实际行星的恒星与假警报区分开来，例如双星，这是两颗相互环绕的恒星。

开普勒的副项目经理Charles Sobeck告诉太空网：“对于最有趣的物体，我们要通过一系列的筛选来获得数据。”“对于通过所有测试的最终候选人，我们会选择哈勃和斯皮策等昂贵的资源。”

候选行星的大小也只能通过地面望远镜进行的额外光谱观测来确定，直到它们所绕恒星的大小。

“我期待着科学界在未来几个月内分析数据并宣布新的系外行星结果，”开普勒在华盛顿特区NASA总部的项目执行官莉亚·拉皮亚纳说。C.，在一份声明中。

搜索仍在继续

开普勒天文台将至少在2012年11月之前继续进行科学观测。它还将继续寻找类地行星，包括那些在温暖宜居带内围绕恒星运行的行星，在那里外星行星表面可能存在液态水。”

而且，由于在这个类恒星宜居带内的行星凌日大约每年发生一次，需要三次凌日才能进行验证，预计至少需要三年的时间才能定位和验证任何潜在的地球大小的行星。

“开普勒的观测将告诉我们，是否有许多恒星和行星可以孕育生命，或者我们是否可能是银河系中唯一的恒星，”开普勒的科学首席研究员、美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的William Borucki说。

博鲁基说，到目前为止，开普勒的观测已经产生了丰富的信息，并且已经超出了任务科学家的预期。

博鲁基在接受《太空网》采访时表示：“我们从没想过这么早就有这么多，这真是太棒了。”“仪器工作得很好，但我们还有一些工作要做。我们肯定还没有完成这类工作，每年我们都要达到越来越多的困难目标。所以，人们必须有耐心。”