航天器掠过土星卫星泰坦的大气层

艺术家对卡西尼号飞越土星卫星泰坦的概念。该航天器在第71次飞越泰坦时飞行到距离泰坦表面547英里（880公里）的范围内，被称为“T70”，是整个任务中最低的。

美国国家航空航天局的卡西尼号宇宙飞船将在本周末对土星最大的卫星泰坦进行最佳观测，届时它将进入云层覆盖的卫星朦胧的大气层，这是迄今为止最深的一次下沉。

卡西尼号将于格林尼治标准时间6月21日凌晨（太平洋时间6月20日晚）掠过土星卫星，飞入比以往任何时候都低43英里（70公里）的泰坦大气层。在最接近的位置，探测器将位于泰坦表面上方547英里（880公里）处。

卡西尼号团队的科学家之一C’sar Bertucci在位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国航空航天局喷气推进实验室的博客文章中写道，这是迄今为止卡西尼号任务中最令人期待的飞越之一。这次飞越是卡西尼号自2004年抵达土星以来的第71次泰坦穿越。

贝图奇写道，这将是卡西尼号首次在泰坦电离层下方飞行。泰坦电离层是构成月球大气层上部的电子和其他带电粒子层。

通过下降到如此之低，卡西尼号应该离土星的磁场足够远，能够潜在地探测到起源于泰坦内部的磁特征。

“我们想用我们的磁力计尽可能接近月球表面，对月球进行独一无二的扫描，”贝尔图奇沃说。

研究人员说，目标是找出泰坦是否有自己的磁场，这可以帮助科学家更多地了解泰坦的内部和地球化学演化。

但首先，卡西尼号任务的科学家们必须确保他们的航天器能够安全地飞入如此深的泰坦大气层。

泰坦的大气层对穿过它的物体施加扭矩或旋转力，就像气流推动粘在行驶中的汽车车窗外的人手一样。”

卡西尼号的任务规划人员和弗吉尼亚州汉普顿的美国国家航空航天局工程与安全中心分析了泰坦大气层施加的扭矩，以确认航天器可以在月球表面迄今为止的最低高度安全飞行。

巧合的是，工程师们发现卡西尼号最稳定的飞行角度与将其高增益天线指向地球所需的角度相同。

因此，通过将航天器抬高几分之一度，任务管理人员应该能够在卡西尼号接近目标的过程中实时跟踪卡西尼号。推进器将在整个飞越过程中发射，以保持这种角度并自动指向。

卡西尼号原定于今年9月退役，但已延期至2017年。