海王星外冰封的小世界

科学家们通过观察柯伊伯带天体从恒星前经过，估计了它的大小，比如这位艺术家的插图中所示的那个。

根据一项新的研究，一块从海王星外绕太阳运行的小太空岩石几乎完全被水冰覆盖，天文学家可以通过观察它从恒星前方经过来估计它的大小。

这个被称为“KBO 55636”的冰冷岩石位于我们太阳系的一个名为柯伊伯带的外部区域，该区域包含至少70000个比海王星轨道更远的小天体。这个区域延伸到太阳和地球之间距离的大约70倍。（前行星普卢托“现在被归类为矮行星”也是柯伊伯带天体）。

了解这些物体的细节通常很困难，因为它们相对较小、距离较远、光线较暗。

明亮、小巧且覆盖着冰块

研究人员决定尝试一种新的方法来估计一个天体的大小，方法是在它经过一颗遥远恒星的前出现时跟踪它，称为恒星掩星。天文学家通过观察恒星闪烁和光线被遮挡的情况，测量了天体从恒星前方经过的时间。

这一时间测量，再加上已知的物体速度，科学家们估计KBO 55636宽约89英里（143公里）。

然后，天文学家利用天体的大小和亮度来估计它的反照率，即它反射光线的强度。

马萨诸塞州剑桥市麻省理工学院的天文学家、首席研究员詹姆斯·埃利奥特说：“这一比例非常高，几乎达到90%。这与它有一个像水冰一样的高度反射表面是一致的。”

这一发现令人惊讶，因为如此古老、遥远的身体表面似乎已经风化、暗淡。

埃利奥特告诉太空网：“在太空中绕这么远的轨道运行的物体通常会因为灰尘的积累而变暗。”“我们无法解释它是如何保持如此原始的。”

更大的碎片

研究人员认为，KBO 55636可能是在一颗较小的太空岩石撞击柯伊伯带天体——矮行星豪美阿，其表面碎片被折断时折断的。

天文学家以前曾尝试使用恒星掩星方法来研究柯伊伯带天体，但直到现在还没有一个小组成功，因为很难在正确的时刻和正确的地点捕捉到凌日。

为了对冲他们的赌注，Elliot和同事们在地球周围的不同位置放置了18台不同的望远镜，以确保至少有一台能获得完美的视野。

埃利奥特说：“这个想法是通过覆盖地球来抵消轨道预测的误差，这样错过它的几率就很低。”

这个计划成功了，研究人员设法捕捉到了至少一个可以看到的景点。

由于这些柯伊伯带天体被认为可以追溯到太阳系最早的一些时期，这一发现有助于科学家更好地了解其历史。

埃利奥特说：“通过研究这些行星及其组成，我们了解了行星形成时太阳系的早期条件。”

天文学家们在6月17日出版的《自然》杂志上详细介绍了他们的发现。